屋敷の一室。

　贅沢すぎる装飾に囲まれた、無駄に広い私の部屋。

　その中央に、狼が座っていた。

　首には、奴隷の証でもある首輪。

　頑丈な鎖が壁の鉄環に繋がれている。

　だが、鎖に繋がれていても、その黄金の目だけは、どこまでも冷え切っていた。

　私が何をしても、決して屈しない。

　そんなことはわかってる。

　けれど私は、その目を睨み返した。ただの“獣”なんかじゃない──“彼”として、見据えていた。

　「……何よ。人間の言葉、話せるんでしょ？」

　当然のように問いかけると、狼はほんのわずかに目を細めた。

　「……森で会ったな」

　低く、抑揚のない声。

　まるで通りすがりの誰かにでも言うような、誰に対しても変わらぬ、温度のない声だった。

（森で、会った？──あんたが、私のすべてを奪ったくせに……！）

　怒りが再び煮えたぎる。

　「そうよ。森で、あんたは私のお婆さんを殺した！」

　狼──彼は、ほんのわずかに眉をひそめた。

　「知らない」

　「は……？」

　私の声が震えた。怒りか、悔しさか、自分でもわからない。

　けれど狼は、ただ淡々と告げた。

　「お前の言う“お婆さん”は、森の端で暮らしていた女か？」

　私は歯を食いしばった。

　「そうよ！……あんたが、あの人を殺したんでしょう！」

　だが、狼は静かに首を振った。

　「俺じゃない。直接は見ていない。だが、あの日、あの家の周りには村の奴らが大勢いた」

　「嘘つけ……！　村の奴らは、あんたがやったって……！」

　「そう言われただけだろう。お前は実際に見たのか？」

　「……見てない、けど……」

　言葉がかすれる。

　そのとき、心のどこかで思った。

　（あの村の連中なら……）

　お婆さんを追い出し、私に石を投げ、唾を吐きかけてきた奴ら。

　あの人たちなら、本当に、そんなことをしていても、おかしくない。

　（あの村で、優しくしてくれたのは……お婆さんしかいなかった）

　狼の言葉が、まるで嘘とは思えなかった。

　狼は、低く続けた。

　「俺は家の近くにいた。けど手は出さなかった。出せば、次は俺が殺される。……だから、高い枝から気配だけを探っていた」

　「……そんな……」

　「それにな」

　狼の視線が、鋭く私を射抜いた。

　「奴らは“次の贄”も決めていた。“赤ずきんの娘”──赤い髪の忌み子。赤い頭巾を被った、不吉な女だってな」

　「っ……！」

　「お前は村じゃ有名だったろう。俺の耳はいい。あいつらはお前を恐れていた。“次はお前を森の奥で捧げる”──そう言っていた」

　全身の血が引いていく。

　ぞわりと背骨を這う冷気。

　「嘘……」

　かすれた声が漏れた。

　狼の目は変わらない。冷たく、真実だけを突きつけてくる。

　「俺は、お前の村の人間には何も期待していない。お前のことも、狩るつもりはなかったけど、奴らは違う。“厄災”だと、決めつけていた」

　私は、崩れるようにその場に座り込んだ。

　（違う……違う、違う……！私は……あんたに奪われたと思って……）

　全身が震える。

　私は、何も知らなかった。

　お婆さんを奪ったのは、狼じゃなくて──

　「……私は……」

　言葉が零れかけたその時、狼が静かに告げた。

　「俺は、お前に買われたが、お前のものにはならない」

　その言葉が、胸を刺した。

　（だったら、私は何のためにここまで来た？復讐のために、ここまで来たのに──）

　「何と言おうが、あんたは私が買ったんだ。私のものよ。……私が、あんたを飼いならしてやる」

　この狼は、私が初めて「欲しい」と思って手に入れた存在だった。

　村では生きるために最低限のものしか与えられなかった。

　欲しがることすら、許されなかった。

　お婆さんはもういない。

　異世界に連れてこられ、村人に復讐することも叶わない。

　何もかもを失った私が手に入れた――初めての、“私だけのもの”。

　膝をついたまま、狼の鎖を握り締めた。

　（あんたは、私と同じ。人に奪われ、閉じ込められ、壊された存在。……私なら、わかってあげられる）

　「……いいわ。あんたが拒んでも、従いたくなるまで、私が大切に飼ってあげる」

　私は今まで「狼」としか呼んでこなかったが、この狼に名前はあるのだろうか？

　「そういや……あんた、名前とか、あんの？」

　狼は、わずかに目を細めた。

　「あるさ」

　「へぇ。じゃあ、何？」

　「教えない」

　きっぱりとした拒絶。

　だが、その瞬間、狼の目がほんの一瞬だけ伏せられた気がした。

　胸の奥をぎゅっと掴まれるような感覚に陥った。

　（……そう。別にいいわ。どうせあんたなんか、“狼”で十分）

　私は鎖を強く握り直した。

　「だったら、私があんたに名前をつけてやる」

　それは、どこまでも独りよがりで、歪んだ宣言だった。

　「私が飼うんだから、私が決める。あんたの名前も、居場所も、何もかも」

　狼は、何も返さなかった。

　その瞳は、空虚な金色だけを湛えていた。

　「私の狼――あんたの名前は、ノワールよ」

　その言葉は、私の中でずっと渇いていた場所に、ゆっくりと沈んでいった。

　黒。

　この世界で忌み嫌われる“黒”の象徴。

　私と同じ、差別される側。

　だから、ぴったりでしょ。

　私だけが呼んであげる。私だけの“黒”。

　他の誰にも知られなくていい。

　……その瞬間から、あんたはもう“狼”じゃない。名前を与えた瞬間、“人”として意識してしまった自分がいた。

　（違う、そんなはずないのに）

　けれど、私はそう呼ばずにいられなかった。

　彼――ノワールとの生活は、静かだった。

　あまりにも静かで、私は満たされないままだった。

＊＊＊

　王都の屋敷。贅沢すぎる部屋。

　その中心に、鎖で繋がれたノワール。

　私のもの。私が買った、私だけの狼。

　……そう思い込みたかった。

　でも、ノワールはただ黙って座り、私を見返してくるだけだった。

　鎖を引いても、食事を与えても、声をかけても、何も変わらない。

　私がどれだけ優しくしても、彼は従わず、心も開かない。

　（違う。私は村人たちみたいに、あんたを痛めつけたりしない）

　（私は、あんたを“愛してやれる”。だって、私とあんたは同じだから）

　そう信じて、そう自分に言い聞かせた。

　なのに、この胸は、こんなにも苦しい。

　「……ほら、言いなさいよ」

　私は鎖を引き、顔を覗き込む。

　「“あなたが飼い主です”って。私が、あんたのご主人様だって、ちゃんと認めなさいよ」

　ノワールは何も言わなかった。

　その目は、相変わらず冷たく、遠かった。

　（あんたは、私に奪われるべきなのよ）

　（……違う。奪ったのは、あの村人たち。私は奪うんじゃない、“与えてる”んだ。なのに、どうしてあんたは、私を見てくれないの？）

　私は、ノワールの首元にそっと触れた。

　冷たい鉄の感触が、あの日の記憶を呼び起こす。

　差別され、追い出され、何もかもを奪われた日々。

　誰からも必要とされず、存在を否定されたあの日々。

　（……私は、違うはずなのに。なのに、なぜ……受け入れられないの？）

　私は、愛し方なんて知らない。

　ノワールの体を抱きしめる。

　彼は無感情に、それを受け入れるだけ。

　あたたかい。確かなぬくもりがある。

　でも、その体温は、私の胸の穴を埋めてはくれなかった。

　「……いいわ。あんたが何も言わなくても、あんたは私のもの。優しく、大事に、大事にしてあげる」

　独りよがりな囁きは、虚しく空気に溶けていった。

　ノワールは、手を払うこともなく、ただ冷たく私を見つめていた。

　（あんたも私も、誰にも必要とされなかった。だから、私が、あんたを必要とする。私がノワールを満たしてやる……そうすれば、きっと……）

　私は、彼に触れながら、気づかぬうちに歪んだ笑みを浮かべていた。

＊＊＊

　久しぶりに、私は屋敷の外へ出た。

　目的は、ノワールの首輪を新調すること。

　今の鎖は、奴隷市で買った粗末なもの。

　もっと丈夫で、もっと“私だけの”ものに変えてやりたかった。

　ノワールを連れて行く必要はなかった。

　だけど、わざと連れて行った。

　（見せびらかしたいわけじゃない。……ただ、あんたが逃げないって、証明したかっただけよ）

　王都の通りを歩けば、誰もが私に跪く。

　赤の聖女。神の使い。──滑稽だ。

　ノワールは首輪を繋がれ、無言で私の後ろを歩いていた。

　誰よりも大きな体で、獣の耳と尾を持つノワール。

　珍しいと見られても、所詮は“化け物”扱い。

　それでも、ノワールは何も言わず、静かに従っていた。

　通りすがりの商人たちが、遠巻きにささやく。

　「……獣人の奴隷じゃないか？」

　「なんであんな化け物が聖女様の後ろに……不吉だな」

　「見ろよ、あの姿……気持ち悪ぃ」

　私は、ふと立ち止まった。

　胸が、ざらついた。

　こういう声には慣れていた。

　昔、村で私も、同じように言われていたから。

　だから、怒りでも悲しみでもなく──ただ、嫌だった。

　胸の奥に、冷たい泥のような感情がじわじわと溜まっていく。

　ノワールは、何も言わなかった。顔色ひとつ変えずに前を見ている。

　でも、私はわかっていた。

　ノワールは、ずっとこういう目を受け続けてきたのだ。

　私と同じように。──いや、私以上に。

　だからこそ、誰とも関わらず、森に隠れて生きていたのだろう。

　（……あんた、そんな顔して、何も感じてないはずないでしょ）

　私は、通りすがりの商人の一人に、ゆっくりと振り向いた。

　「──誰が、不吉だって？」

　商人たちは青ざめて、すぐに跪いた。

　「し、失礼を……！」

　「これが私のものだって、知らなかった？」

　「も、申し訳ありません……！」

　私は、ノワールの首輪を引き寄せ、無理やり顔を近づけた。

　ノワールは無表情のまま。

　だけど──ほんの一瞬、目が伏せられた気がした。

　「聞いたでしょ？　この世界でも、あんたは“そう”見られるのよ」

　──でも、私は違う。

　私は、あんたをそう見ない。あんたを、蔑まない。

　私は、誰よりもあんたを必要とできる。

　「覚えておきなさい。あんたを侮辱できるのは、私だけ。あんたを守れるのも、愛せるのも──私だけよ」

　商人たちはさらに震え上がる。

　ノワールはやはり、何も言わない。

　私は苛立ちのまま、彼を引き寄せ、耳を撫でた。

　（あんたが拒んでも、私のものにする。私だけのノワールに）

　その手で、彼の髪を執拗になぞる。

　まるで、自分の所有を刻み込むように。

　（そう。あんたが拒んでも、私はやめない。私が、あんたを“愛してやる”。あんたが望まなくても、私だけが、あんたを必要としてやる）

　誰よりも傷つけられてきたあんたを──

　誰よりも歪んだ形で、愛してやる。

　ノワールの耳は、震えもせず、ただ静かに私の手の中にあった。

＊＊＊

　屋敷に戻った夜、私はノワールを、いつもの部屋の真ん中に座らせた。

　薄暗いランプの灯りの中、彼は鎖につながれ、無言で私を見返してくる。

　その目は、やっぱり何も映していなかった。

　私は苛立ちを抑えきれず、床に座り込む。

　「……ノワール」

　名前を呼んでも、ノワールは反応しない。

　私は、そっと耳に触れた。

　他の誰にも触らせやしない。

　私のノワール。彼は私の手から逃げることはなかった。

　ここだけは、私だけの場所。

　「ねぇ、わかってるよねあんたには、もう逃げ場所なんかないって」

　私は、彼の顔を両手で挟んだ。

　そのぬくもりだけが、私を確かにしてくれる。

　「あんたに、誰も手を差し伸べたりしない。この世界で、ノワールを必要とするのは──私だけなんだから」

　彼は何も言わない。

　ただ、静かにそこにいる。

　（そうだ。あんたには、私だけが世界）

　（私が、そうしてやる。私しか知らないように）

　「……私も、そうしてほしいんだよ」

　無意識だった。

　その瞬間、自分の声が震えているのに気づいた。

　きっと私は、誰かに必要とされたくて、仕方がなかった。

　それが、たとえ狼でも。

　──ピクリ、と。

　ノワールの耳が、わずかに動いた気がした。

　その瞳の奥に、一瞬だけ、揺らぎのような光が灯った……ような気がした。

　でも、次の瞬間には、また何もなかったように、ただ静かにそこにいた。

　「だからさ。あんたが、私だけを見て、私だけに従って、私だけに牙を剥いてほしいんだよ」

　私は、彼の首元に顔を寄せた。

　ぬくもりが、ひどく遠かった。

　まるで私ひとりが空回りしてるみたいだった。

　「……あんた、私のものなんだから。わかってるよね？」

　その問いにも、ノワールは答えなかった。

　私は、わざと耳元で囁いた。

　「……あんたは、私の世界だけを生きる。それ以外、全部、忘れさせてやる。あんたは、私だけを見てればいいんだよ」

　気づかぬうちに、いちばん哀しい声をしていたのは、きっと私だった。

　ノワールは、ただじっと、変わらない黄金の瞳で私を見ていた。

　私は、その無表情すら、私だけのものにしたくて──

　彼の鎖を、強く引き寄せた。

　正しい愛じゃないかもしれない。

　でも、それが──私のすべてだった。

　──あんたは、私だけのノワール。

　あんたは、私だけが許してやる。

　あんたは、私だけが、愛してやる。

　だから、もう……私以外、何も見ないで。

　「……ノワール。夢の中でも、私だけを見て」

　その夜、私はノワールの隣で眠った。

　鎖を巻いたまま。

　彼が逃げられないように。

　彼が、私だけしか見られないように。