ノワールの唇から、私の名前がこぼれた――たったそれだけのことなのに、胸の奥が震えた。

　それだけのことで、私は――壊れてしまいそうだった。

　心臓が何度も、苦しいほど脈打つ。

　それが、どれほどの意味を持っているのかも、彼自身はわかっていなかったのかもしれない。

　けれど、あの瞬間、確かに私の中で、何かが音を立てて崩れた。

　（“ルージュ”って、名前を）

　（私は、ずっと名前を呼ばれたかっただけなのに）

　前の世界は私を赤ずきんと呼んだ。

　“呪い”と呼んだ。

　“厄災”と呼んだ。

　この世界は、私を“赤の乙女”と呼んだ。

　“聖女”と呼び、

　“象徴”と呼んだ。

　どちらの世界でも──お婆さん以外は誰も、私を「ルージュ」とは呼ばなかった。

　でもノワールは、私の名前を、私の存在を、まっすぐに呼んでくれた。

　彼は――私を、私として見てくれた。

　それが、どんな拙く不器用なものであっても。

　朝の静かな空気の中、私はノワールの頭をそっと撫でる。

　「……名前で呼ばれるって、こんなに嬉しいんだね」

　「……そうだな」

　「でも、あんたはずっと、私の声を無視してたじゃない」

　ノワールは、微かに眉を動かした。

　そして、戸惑い混じりに呟いた。

　「……すまない」

　その一言が、あまりにも不器用で、あまりにも優しかった。

　私は、膝に崩れ落ちそうな衝動を、なんとか押しとどめた。

　「……ねえ、ノワール」

　「なんだ」

　「私ね、あんたを壊してしまいたいくらい、愛してるの」

　ワールの目が揺れた。怯えでも怒りでもなく、ただ――理解できないという色。

　それでも、彼はもう拒絶しなかった。

　「それは……愛なのか？」

　「知らない。でも、きっとこれが、私なりの愛なんだと思う」

　歪んでいても、偏っていても。

　私の感情は、全部ノワールに向いていた。

　執着で、依存で、独占で、恋で、哀しみで、寂しさで、渇望で――すべて。

　「ねえ、ノワール。お願い。今だけは、そばにいて」

　ノワールは、何も言わずに、私の隣に座った。

　そして、鎖の音が小さく鳴った。

　私はその音に、奇妙な安堵を感じた。

　まるで、それが私たちをつなぐ“絆”のように思えた。

　あんたを閉じ込めてるのに、

　あんたに閉じ込められてるのは、きっと私のほうだった。

　私は、静かに目を閉じた。

　（壊してしまいたいくらい、愛してる）

　（だけど、本当は――）

　私はまだ、あんたの声が欲しい。

　あんたの体温が欲しい。

　あんたの心が、欲しい。

　この世界で、たった一人、私を名前で呼んだ、ノワールが欲しい。

＊＊＊

　謁見から数日後の夜、ノワールは珍しく自分から望む言葉を発した。

　「……海を、見てみたい」

　「……は？」

　私は、思わず聞き返した。

　彼は静かに視線を下げたまま、続けた。

　「父が言ってた。父と過ごしたのは短い期間だったが、何度も寝る前に話してくれたんだ。“海ってのは、どこまでも広くて、空と混ざるほど青い”って」

　その目は、夢を見るようにどこか遠くを見つめていた。

　「でも、俺は自由に出歩くことなんて出来ないから……見たことないんだ。海なんて」

　それは、檻の中で生きてきた獣の、ささやかな願い。

　私は、言葉に詰まった。

　元の世界では普通の人であるなら行けない距離ではなかった。

　でも――

　「……私も、見たことないよ。海」

　ノワールが、少し驚いたようにこちらを見る。

　「村人や、旅商人の話で聞いたりはあったけど……実際には、行ったことない」

　私たちは、ただ“閉じ込められてきた”んだ。

　檻の中に。差別の中に。呪いの言葉の中に。

　「……いいよ。あんたが見たいなら、行こう」

　自分で言って、少し驚いた。

　私はずっと、ノワールを“私のもの”として閉じ込めてきたのに。

　彼の望みを叶えてやりたいと思った。

　私は“世界を一緒に見る相手”になりたかった。

　「でも、逃げたら鎖、倍にするからね？」

　ノワールは、わずかに口元を動かした。

　それは……たぶん、笑いかけていた。

＊＊＊

　旅に出るなんて、いい顔はされないだろう。

　聖女が、奴隷を連れて屋敷を離れるなど、噂にでもなれば面倒なことになる。

　だけど、私はそれを押し通した。

　赤の乙女。聖女。救世主。

　――そんな称号、利用するために背負ってきたんだ。

　今までも、国が求める役割をこなすふりをして、私は何度も外に出てきた。

　各地の祭礼に顔を出し、神殿の代理として民の声を聞き、祝福を与える。

　そのすべての“建前”の裏で、私は狼――ノワールを探していた。

　（つまり、あたしの目的は最初から変わってない）

　だから今回も、その続きみたいな顔をして、屋敷を離れた。

　ただ、傍らに、ノワールがいるだけで。

　――そう、それだけ。

　でも、それだけなのに、今までとは見える景色が違う気がした。

　「これ、持った？」

　「……ああ」

　私が差し出した小さな包みを、ノワールは静かに受け取った。

　中身は乾燥果物と硬めのパン、それから非常用の治癒薬。

　「それにしても……あんた、本当に何もいらないのね？荷馬車も嫌がるし」

　「……必要がなかった。今まで、乗ったことがない」

　森の中を、一人で生き延びてきた獣人。

　木々の間を走り、岩を飛び越え、誰の助けも借りず生きてきた存在に、旅の道具なんて、そもそも無縁だった。

　「そりゃ、馬より速いかもしれないけど……」

　私はノワールの肩についた埃を払ってやる。

　すると、ノワールは一瞬、ぴくりと耳を動かした。

　だけど、それ以上何も言わなかった。

　（少しずつでいい。こうして触れて、慣れてくれれば）

　私は、ノワールの横顔を盗み見る。

　鎖は、もうつけていない。

　逃げないノワールの隣を歩くことが、少しだけ誇らしかった。

　「ねえ、ほんとに見たいの？　海」

　私がそう聞くと、ノワールは、ゆっくりと頷いた。

　「父は昔、海を見たことがあると言っていた。限りなく広くて、どこまでも青い場所だと。見れば世界が変わると」

　「へぇ……そんなに凄いんだ」

　一人なら見に行こうなんて思わなかっただろう。

　彼が望むから、私も見たいと思うのだ。

　「……じゃあ、出発しようか」

　ノワールは小さく頷く。

　旅の準備は万端。

　これから、海を目指して進むだけ。

　その行き先がどれだけ遠くても、私は後ろを振り返らない。

　（あたしが欲しいのは、あんたと見る世界だ。あたし一人じゃ、意味がない）

　赤の乙女も、聖女も、救世主も。

　そんな肩書きなんか、どうでもいい。

　ノワールと並んで歩く、その一歩が、今の私にとって何よりも大事だった。

＊＊＊

　海は、すべてを飲み込むように広がっていた。

　空よりも青く、空よりも深くて、果てがない。

　風が波を運び、波が砂を撫でて、それでも尽きることなく打ち寄せてくる。

　私も、ノワールも、しばらく何も言えなかった。

　立ち尽くして、ただその景色に、目も心も奪われていた。

　「……これが、海か」

　ノワールの声が、震えていた。

　無口で、いつも表情の乏しい彼から感情が伝わってくる。

　「……すごいわね。本当に、どこまでも続いてる」

　私も、その景色に胸をさらわれたような気がした。

　風が髪を煽り、波の音がすべてを覆う。

　──綺麗、だけじゃない。

　この“広さ”に触れて、初めて、世界はこんなにも広くて、自分はこんなにも小さいんだと思い知らされる。

　けれど、それが怖くはなかった。

　「……俺の父が言ってたとおりだ。海は、本当に、すべてを包んでくれる」

　横に立つノワールの横顔が、まるで子供のようだった。

　いつも冷静で、何も求めないような顔しか見せなかった彼が、いまはただ、目を見開いて、夢を見た少年のようにそこにいた。

　「……ノワール」

　私の声に、彼はゆっくりとこちらを向く。

　「叶ったのね。あんたの望みが」

　ノワールは、何も言わなかった。

　だけど、穏やかな目で頷いて、海を見つめ直した。

　私は、海にも感動していた。

　けれどそれ以上に──誰かと、同じものを見て、同じ場所で同じ感情を分かち合うこと。

　その“初めて”に、胸を打たれていた。

（……こんな風に、新しいものを見て、知らないことを知って……どこかへ行ける。望んだ先に、ちゃんと足を運べる）

　それは、村にいた頃には考えられなかったこと。

　閉じ込められ、忌まれ、ただ生きていたあの世界にはなかった自由。

　そして、いま。

　隣には、ノワールがいる。

　誰も信じず、誰も愛せなかった私の隣で、彼はちゃんとそこにいる。

　「……ねぇ、ノワール」

　私は、不意に問いかける。

　「これからも、こうして一緒に、新しいものを見ていけたら……それって、素敵なことだと思わない？」

　ノワールはしばらく何も言わずに、ただ波を見ていた。

　そして、静かに口を開いた。

　「……ああ。思うよ」

　それだけの言葉が、胸の奥を温かく満たした。

　私は、彼の手をそっと取った。

　もう、鎖なんていらない。

　このぬくもりが、自分から離れないと、そう信じられる気がした。

　（あんたと一緒に見るこの世界が、私のすべてになっていく）

　波音は、どこまでも続いていた。

＊＊＊

　海から帰った数日後、私は神殿の奥に呼び出された。

　清められた白壁の廊下を歩く間中、付き従う侍女たちは無言だった。

　ただ、その背筋の張り方が、いつもと違うことだけが、妙に気になった。

　案内されたのは、聖職者の謁見室。

　王と並び、赤の聖女の監視権を持つ“高位の白”。

　私は、静かに膝を折った。

　「赤の聖女よ」

　開口一番、彼女の声には冷たさがあった。

　「近頃、あなたの部屋に“奴隷”を留め置いていると聞く」

　その言葉に、私は目を伏せた。

　そう、ノワールの存在だ。

　「……はい。治療のため、保護しています」

　「その“治療”が、夜通しに及ぶことも？」

　刺すような視線。

　私は答えなかった。

　高位聖女は静かに目を閉じる。

　「赤の乙女は、神に選ばれし存在。“穢れなき器”でなければなりません。――その意味は、理解していると信じています」

　その言葉の裏にある意図は、明白だった。

　この世界に来てから、私がずっと着せられてきた、あの赤の象徴。

　“処女”という名の鎖。

　（くだらない……）

　けれど、私は笑わなかった。

　お婆さんを失って、村人には騙され命も狙われ、神に遊ばれこの世界に落とされた。ようやく居場所を得たのが、この“赤の聖女”だったから。だがノワールの存在は許されないのか。

　「……神に誓えるというのなら、これ以上は問わない。だが――その覚悟、見せてもらいましょう」

　問うているのは、“誓える”かではない。

　“越えるな”と、宣告しているだけだ。

　「……承知しました」

　私は頭を垂れた。

　──ギィィ……バタン。

　高位聖女が背を向けると、重い扉が静かに閉じられた。──まるで、何かが裁かれたように。

　背筋に冷たいものが這い上がる。

　この国は、私たちを裂こうとしている。

　私と、ノワールを。

＊＊＊

　部屋に戻ると、ノワールは変わらず鎖に繋がれ、座っていた。だがその鎖の片端は何処にも繋がっていない。

　「……どうした」

　珍しく、彼の方から声をかけてきた。

　「……何でもない。少し、風にあたってきただけよ」

　私は微笑んだ。

　ノワールが、眉をわずかに寄せる。

　彼はもう、私の嘘に気づけるくらい、私を知ってしまっている。

　それが、どうしようもなく嬉しくて、苦しい。

　「ノワール……」

　私は彼のもとに歩み寄り、跪く。

　「今夜は、そばにいてもいい？」

　「お前が決めることだろ」

　「……ううん、違うの。今日は、“そうしたい”って、私が思ってるだけ。強制じゃないわ」

　ノワールは、少しだけ目を伏せた。

　彼の肩にそっと額を預ける。

　（何を失っても、あんたのことだけは、手放したくない）

　（国も、神も、私たちを否定するなら……）

　（私が、この手で全部、壊してやる）

　その夜、私は眠れなかった。

　ノワールの体温が隣にあるだけで、心が波打って、焼けそうだった。