さやかが呉葉の弁護士事務所で働くようになったのは、さやかにとって新鮮な日々だった。

　今まで義兄に連れられて出かけたのは遊興の場で、働く場とは違った。呉葉はさやかをいきなりビジネスの場に置いたりはしなかったが、それでも事務所に来たらさやかはオフィスの一員だった。

　さやかは掃除でもごみ捨てでも何でも大丈夫と呉葉に言ったが、呉葉はさやかの様子を見ながら事務仕事を任せてくれた。さやかは大学の合間に、呉葉の事務所で入力や書類の仕分けをしていた。

　けれどそうやって働き出して二週間、さやかの仕事は思いがけず変わって来ていた。

「さやか、子どもの相手を任せていいですか？」

「うん。すぐ行くね」

　呉葉に呼ばれてさやかが別室に入ると、三歳くらいの女の子が所在なさげに座っていた。

　さやかはにこっと女の子に笑うと、うさぎのぬいぐるみを持って女の子に声をかける。

「こんにちは。……お父さんたちがお仕事の話をしてる間、おねえちゃんとあそぼ？」

　さやかがうさぎの手を取って振ると、女の子はおずおずと歩み寄ってきた。

　義兄の家業は闇金融だから、ここを訪れる客も基本的には金銭のトラブルでやって来る。

　ただ銘座が取り立ての最前線を担う一方、呉葉は既に取り立てに応じている客の返済計画の仕事をしていて、呉葉の事務所には子連れで訪れる客も多くいた。

「うさぎさんは好き？　それともねこさんにする？」

「うさぎさんがすき」

「そっか。おねえちゃんと一緒だね」

　……ここに来るまで知らなかったが、さやかは子どもの相手がとても性に合っているらしい。

　いじめられっ子だったさやかは、無意識に柔い空気を身にまとっている。生来の穏やかな気質のために決して子どもに警戒されないし、さやかもいつまででも子どもの相手をしていられた。

　……たぶん、次第に子どもになっていった母と過ごした経験も役に立ったのだ。そう思うと、ちくりとした痛みを感じることもあった。

　さやかはもう一体のうさぎのぬいぐるみをぺこりと動かして笑う。

「おねえちゃんは、ブルーのうさぎさんの役をするね。……ピンクのうさぎさん、お名前を教えて？」

　さやかはここのところこうやって、大人たちが金銭の相談事をしているとき、その子どもの相手を任されている。

　ぬいぐるみでごっこ遊びをしたり、積み木や折り紙をしたり。さやかがどこも棘がない言葉と表情をまとっているとわかると、子どもたちは段々と心を開いてくれる。

「さやかちゃん、みーこのないしょ話きいて」

「うん。どんなお話かな？」

　女の子がじゅうたんに腹ばいになって手招きするので、さやかもお行儀悪くじゅうたんに転がる。

　さやかが女の子に耳を寄せると、彼女は無邪気にお話を切り出す。

「みーこね、あいじんの子なんだって。でもね、これはないしょね。さやかちゃんにだけ教えてあげる」

　さやかは一瞬息を呑んだが、すぐに複雑な表情になる。

「うん、さやかもそうなの」

「そうなんだ……。さやかちゃんも、ママとあえないの？」

「さやかは、お母さんがそれで幸せならいいの。でも……」

　さやかは母から、父親のことをほとんど聞かされていない。幼い日のおぼろげな記憶はあるが、どんな人だったかはっきりとは思い出せない。

「お父さんは、どこにいるか知らなくて」

「さびしい？」

「思い出すと、ちょっとさびしい……かな」

「さやかちゃんかわいそう。よしよし」

　さやかがうつむくと、女の子に頭を撫でられた。こういうところ、自分は子どもとほとんど変わらないんだなぁと思う。

「さやか、何の話をしているんです？」

　声を掛けられて顔を上げると、呉葉が戸口からこちらを見ていた。さやかはじゅうたんに腹ばいになっている自分に気づいて、苦笑しながら身を起こす。

「何でもない。お仕事の話は終わった？」

「ええ。いつも子どもの相手ばかり任せてすみません」

「ううん、助けになってるならうれしい」

　さやかは女の子も助け起こして、丁寧に彼女の服のほこりを払う。

　女の子はさやかの足にしがみついて、口をへの字にする。

「帰るのやだー……。さやかちゃんともっとあそぶの」

「また遊べるよ。次の遊び、考えておくね」

　女の子は名残惜しそうだったが、さやかは女の子の頭をなでて笑った。

　女の子とその父親が帰った後、呉葉は苦笑してさやかに言った。

「子どもたちが毎度あなたにべたべた触っていると知ったら、兄さんは嫉妬するでしょうね」

「お兄ちゃんは大人だもの。そんなことない」

「どうでしょうか。あなたが知らないだけで、大人げない人ですよ」

　自分の知らないお兄ちゃん。それに思いを馳せて、さやかは新鮮な思いがした。

　子どもの頃からいつも一緒にいる義兄だが、さやかの知らない義兄の顔もきっとあるのだろう。

「あなたを独り占めすることに関しては、子どもみたいな人です。気を付けてくださいね」

　でもあのお兄ちゃんが子どもに嫉妬するなんて。さやかは冗談だと思って、大丈夫だよと笑い返す。

　呉葉はため息をついて、仕事に戻ろうと執務室に振り向いたときだった。

「お声がけしてすみません。急な来客が……」

　事務員が足早に呉葉に近づいて耳打ちする。呉葉の目がさっと鋭さを帯びた。

　呉葉はさやかを裏口の方に誘導しながら、短く告げる。

「さやか、今日は帰りなさい」

「くれは？」

「……そう目の敵にしなくてもいいだろう」

　低い闇色の声が聞こえて、さやかの体にも緊張が走る。

　呉葉は渋面を作って声の方に振り向く。さやかはまだその声の方を見ることができなかった。

「俺だって兄弟なんだから」

　呉葉とさやかのほんの数歩先。そこに、銘座が立っているのがわかったからだった。