水を打ったような静寂に落ち着くまで、さやかは動悸が止まらなかった。

　運び込まれたホテルの一室で、藍紀が診察を受けて眠りに落ちたのは数刻前のこと。それまで、さやかは長い間側にいた人が失われるような不安を抱えていた。

「藍紀さんは……大丈夫なんですか？」

　知らない人だと思っていた。やくざで、父に危害を加えるかもしれないと警戒していた。でもどうしてかさやかは、藍紀のことが心配でたまらなかった。

　部屋の窓際で椅子を寄せて、さやかはそっと呉葉にたずねる。

　呉葉は兄を起こさないように、声をひそめて答えた。

「ここ二週間ほど、兄さんは昼夜関係ない生活でしたから。ほとんど食事も睡眠も、まともに取ってなかったんです。……一刻も早く、あなたをみつけるために」

「私を探して……ですか」

　さやかにとって、そう言われているのが自分だとはとても実感が湧かない。呉葉はうなずいて言葉を続ける。

「今朝は発熱もしていて、僕一人で向かうと言ったのですが……自分で早々に栄養剤を打ってしまって。……「さやかに会いたい。絶対に行く」と言い張るんです。気力だけで来たようなものですね」

　呉葉はため息をついて、彼自身も疲れをにじませてつぶやく。

「兄さんは何でも自分で出来てしまう人です。だからそんな兄さんを止められる人は本当に少ししかいない。……さやか、叱ってやってくれませんか」

「私が……？」

　呉葉が語る、自分の知らない自分。さやかはそれに戸惑って、じっと藍紀の方を見てしまう。

　呉葉はさやかの視線の先を見やって、苦笑を浮かべた。

「兄さんはあなたがかわいくて仕方がない。あなたからは何を言われても言う通りにする。あなたに対しては、子どもみたいに純真な人なんですよ」

　呉葉はそう言って、少し外します、と席を立った。

　部屋に藍紀と二人きりになったさやかは、迷った後、そっと藍紀の枕元に腰を下ろした。今は安らかな寝息を立てている藍紀を、側でまじまじと見守る。

　綺麗な横顔。でも顔色が悪くて、哀しそう。私のせい……？と思ったとき、藍紀の睫毛が動いた。

　藍紀ははじめ、さっと辺りを警戒するように見た。それが彼の習慣のようだった。

　けれどさやかと目が合うと、溶けるような甘いまなざしに変わる。

「……さっちゃん？　いてくれたんだ」

　さやかは何と言葉を返せばいいのか、とっさにはわからなかった。倒れるくらいに自分を探し回ってくれた人。でも、さやかにはどうして彼がそこまでしてくれたのかわからない。

　さやかの心配そうなまなざしを見て取ったのだろうか。藍紀は申し訳なさそうに言葉を切り出した。

「ごめんね、びっくりしたでしょ。さっちゃんと少しでも長くいたかったのに、意識が落ちちゃった。鍛え方が足りないなぁ。二週間くらいでこのザマなんてね」

　藍紀は自嘲気味につぶやいて、哀しそうにさやかを見上げる。

「俺が探してる間……さっちゃんは入院までして、もっと苦しい思いをしてたのにね。もっと早くみつけてあげたらよかったね。それより……俺が目を離さなきゃ、さっちゃんが心を触られることもなかったのにね。……ごめんね」

　ふいにさやかの目から涙が落ちた。自分でも、自分の感情の正体がわからなかった。

　……なんで、この人は。ふいに憤りがこみ上げてきて、さやかは言う。

「私のことばかり……心配しないで。もっと自分のこと、気遣ってください……！」

　彼がどうして自分をそんなに思ってくれるかはわからなくても、その心配の気持ちは痛いほど伝わってきた。さやかはしゃくりあげながら、言葉も途切れがちに怒る。

「若頭、なんでしょう……？　あなたのこと、心配してる人、いっぱいいるのに……！　呉葉さんも、心配してた……私じゃ、なくても。私はきっと足を引っ張って、迷惑かけていた、でしょう……？」

「さっちゃん。泣かないで。……もう。さっちゃんはほんとに、かわいいんだから」

　藍紀は少し体を起こして、悪戯っぽく問う。

「……ねえ、さっちゃん。俺がわざと倒れたとは思わないの？」

「え……」

「俺たちは悪い世界の奴らだよ。さっちゃんみたいな純真な子、だますのが大得意だよ？」

　さやかは思わず息を呑んで藍紀を見る。藍紀はにこっと笑って、さやかの額にキスを落とした。

「ほら、隙だらけだよ。さっちゃん？」

「藍紀さん！　えっ、わ、な、何するんですか！」

「何って、いたずら。お兄ちゃんとよくこうして遊んだでしょ？　忘れたの？」

「えっ……あ、えう」

　さやかが慌てて藍紀を振り払うと、藍紀は頬杖をついてくすくすと笑う。

　さやかが真っ赤になって藍紀から距離を取ると、ふいに藍紀はぽつりとつぶやく。

「……涙、止まった。さっちゃんが泣くのはつらいからさ」

　一瞬聞こえた声は、兄が妹にかける声とは少し違っていた気がした。

　さやかが見返したときは、藍紀は元のようにお兄ちゃんの顔だった。優しくさやかに言う。

「叱ってくれてありがとう。……大好きだよ、さっちゃん」

　さやかはその降り注ぐような慈愛のまなざしに、いつしか怖さを忘れている自分に気づいたのだった。