◇◇◇

「お茶のおかわりをどうぞ」

　男二人しかいない、この室内にて。

　突然、右隣から女性の声。湧水のように透き通った魅力的な声色だった。聞き覚えがあった僕は声の主へ振り向く。

「あれ、〈受け子さん〉！いつから、居たんです？」

　僕の言葉に、いつものようにただ微笑むだけの彼女。その微笑みは、何処となく人間臭さがない。いつもの事だけど。

　そんな考えをしているとは露知らずの受け子さんは、手前に置いてある湯呑み茶碗を手に取り、無言で新しいお茶を入れ始める。

「いやぁ〜、すみません。案件話しに夢中になって気づきませんでしたよ〜」

「……いえ、大丈夫ですよ。どうぞ、温かい内にお召し上がりくださいませ」

　いつものように営業スマイルで対応した僕に、受け子さんは静かに席を外した。

（それにしても……いつから、居たんだろう？出入り口は一つしかないのに）

　ふと疑問が生まれつつ、思わず心の中で呟く。新しいお茶を淹れてもらった後、一口飲む。

「彼女は、修理に出していたからね。最近、動きが悪くて〈アオイ〉に頼んだんだよ」

「……アオイ、さんですか？」

　初めて聞く名前に、無意識にオウム返ししてしまった。

「あぁ！知らなくて当然だよ。だって……」

ーー　君の【御先祖】だからね

　またもや、意味不明な一言。これからする予定の〈僕の計画〉が脳内からぶっ飛びかけた。だが、すぐに切り替えて曖昧に返答して終了させた。

　ココでは、深入りしてはいけない。これは、絶対だ　ーー

「さて、最後に〈派遣先の出入り口の地図〉と先程の〈ダイイングメッセージ〉の用紙を渡しておくね。

……宇宙。どんな時でも、自・分・を・見・失・わ・な・い・よ・う・に・ね・」

「はい！僕なら大丈夫ですよ！！

帰ってきたら、さっきのお土産のお店教えて下さいね〜♪」

　案件の資料を貰った僕は、明日から始まる案件の為に宿泊先のホテルへ向かった。

　頭の中に今でも過ぎる、あの言葉。

ー　天国　◼️鬼　吸う　図書館の◼️◼️   涙　ー

　契約後に、不安が吹っ切れた今。内心これから始まるこの謎解きに楽しみにしている僕がいた。

　だが、この時は知らなかった……。

　今回の案件は、予想外の展開と難儀なことになるとは　ーー