アビス・バザール――この街に、“正義”という言葉は存在しない。あるのは契約と対価、そして沈黙。

　殺しも密輸も祈りも愛も、すべてが“等価交換”で認められるこの地は、王国の地図から外れた「世界の裂け目」に咲いた市場都市。

　異界と人界、光と闇の境界線。その交差点に、ひっそりと佇む一軒の建物がある。

　外観は古びた帳簿屋。くすんだ木の扉、ひび割れた看板。だが、そこにだけ刻まれた赤い薔薇の紋章が、すべてを物語っていた。

　――それが、《黒薔薇（ルージュ・ノワール）》。

　アビス・バザールにおいて、最も恐れられ、最も信頼される闇ギルド。

　王国すら手を出さないこの都市で、“最後の秩序”を握る存在だ。

　ギルドの奥、受付カウンターの前に立つのは、一人の女。

　アイシャ・ヴァレンツァ。

　深紅のロングドレスに身を包み、漆黒の長髪を背に垂らす女は、目の前の依頼人に静かに微笑んだ。

「……契約完了よ、ミラルダ様。標的は“人間”、遺体の処理まで含めて五千グレムね」

　カウンター越しに立つのは、顔を布で覆った傭兵風の男。

　男は黙って頷き、契約リングを受け取り、去っていく。扉の音は重く、静かだった。

　アイシャは軽く息を吐き、帳簿に依頼内容と依頼人の名を記す。

　次いで、手元に残された**契約指輪（コンダクト・リング）**を持ち上げ、天井の光にかざした。

　リングは銀と黒を基調にした無骨な金属製で、中央に血晶の小片が埋め込まれている。

　依頼書に刻まれた名と目的、流し込まれた魔力と微量の血――それらが共鳴し、指輪は“色”を浮かび上がらせる。

　黒地にわずかに赤――これは、成功率七割以下の依頼。失敗のリスクが高く、命を落とす可能性があることを意味する。

　この色は、契約術式による魔導的リスク評価だ。

　依頼人の覚悟、依頼内容の実現性、相手の危険度、報酬との釣り合い――すべてを魔術式が自動判定し、色へと変換する。

　赤が濃いほど成功率が高く、

　黒が強いほど死が近い。

　灰は疑念、混色は虚偽――

　色に嘘はつけない。

　ギルド関係者やベテランの契約者にとって、リングの色は黙示の言葉であり、死の前触れであり、信頼のバロメーターである。

　依頼者にとっては覚悟を問われる“鏡”であり、

　ギルドにとっては虚偽と不信をあぶり出す“審判の目”だ。

　アイシャはリングを一瞥し、カウンターの奥の木箱に収めた。

　箱の中には、過去の契約者たちが残していった色と記録が整然と並んでいる。

　彼女の仕事は、笑顔で命の契約を交わし、その色を、嘘なく帳簿に記すこと。

　たとえ、それがどれほど暗い色であっても――

　だが――それは“仮面”に過ぎない。

　アイシャは《黒薔薇》の受付嬢でありながら、その実、ギルドの“主”であり、“秩序の番人”であった。

　かつて王国直属の魔術機関紅蓮院に所属していた高位魔導士。

　王家の秘術血印契約を独自に再構築し、裏の世界で“契約による支配”を敷いた女――その本名すら、今は知る者がいない。

　そのとき、背後の扉が静かに開いた。

　誰にも気配を感じさせない、獣のような足音。

　振り返らずとも、誰が来たのか、アイシャにはわかっていた。

　カウンター脇を、無言で通り過ぎる長身の男。

　漆黒のロングコートの裾が床をかすめ、濃い影のようにその場を満たしていく。

　「……エイデン。報告は？」

　「三件、処理済み。一件は罠だった。依頼人は……処分した」

　灰銀の髪を揺らしながら、男は淡々と告げる。

　エイデン・バルザック。

　かつては魔王軍の幹部として王国を翻弄し、人でありながら魔族に与した“裏切り者”。

　終戦後は双方から討伐対象となり、数年にわたる潜伏生活を余儀なくされた。

　――そして、《黒薔薇（ルージュ・ノワール）》での再会。

　当時すでにギルドの創設者となっていたアイシャに拾われ、初めは彼女を睨みつけるだけの亡霊のような存在だった。

　だが、ある夜。

　ギルド内で起きた裏切り事件で、暴走した契約違反者を彼が迷わず殺したことで、すべてが変わった。

　それは秩序のためでも忠誠の証でもなかった。ただ、

　**「アイシャが危機に晒された」**という理由だけで、彼は剣を振るった。

　その後、アイシャは彼に言ったのだ。

　「人を殺すしか居場所がないなら、正しく殺して。秩序のために、信義のために。それができるなら――ここにいていい」

　それが、エイデンが“内部処理係”として《黒薔薇》に残ることになった、唯一の契約。

　「やっぱり、あの貴族風の依頼人、胡散臭かったわね」

　「お前が見抜いてたんなら、俺を使うまでもなかった」

　「……あなたに任せるのが一番確実でしょう？　だから頼んでるの」

　アイシャが静かに微笑む。

　エイデンは何も答えず、わずかに視線を逸らした。

　その瞳の奥にあるのは、今でも赦せない過去。

　そしてそれでも、アイシャの隣に立ち続けているという事実だけが、“今”のエイデンの存在理由だった。

　静寂。だが、その沈黙には刃のような緊張が走っている。

　――十年前。

　二人は敵同士として戦場で出会い、互いを殺しきれなかった末に、《血印契約》を結んだ。

　それは互いの魔力を接続し、一方が死ねばもう一方も命を落とす――“共倒れ”の縛りを課す契約だった。

　背中を預けるための信頼ではなく、裏切りを不可能にするための鎖。

　だが、終戦間際、アイシャはその契約を破り、エイデンを罠へと誘導した。

　結果として彼は命を拾ったが、仲間を失い、彼女を信じる術も失った。

　その傷は、癒えぬまま、今もなお隣に立っている。

　「……まだ、俺はお前を赦していない」

　「ええ。知ってるわ。でも、あなたはここにいる。私の隣にね」

　彼女の言葉に、エイデンは答えなかった。

　だがその沈黙の奥には、彼だけが知る“あの夜”の記憶があった。

　　――あの夜。十年前。

　戦争の終わりが近づいていた、雨の夜。

　王国と魔族の前線が崩壊し、どちらの陣営にも裏切りが溢れていた。

　エイデンはその混乱の中、アイシャから密かに渡された「退路の情報」を信じた。

　だがそれは、王国情報局が仕掛けた“粛清の罠”だった。

　砲撃の罠に囲まれた谷へと誘導され、彼の部隊は壊滅。

　自分だけが、なぜか“致命傷を逃れた”。

　あの瞬間、彼は理解した――

　アイシャは、自分を殺すつもりはなかった。

　けれど、それでも“誰かを見捨てる”という形で、自分を選んだ。

　彼は瓦礫の中、崩れた仲間の遺体に囲まれて立ち尽くしていた。

　心臓が潰れるほどの怒りと、同時に、彼女を責めきれない自分がいた。

　だから、彼は生きた。

　彼女を裁くためでも、罰するためでもない。

　「もう一度見届けるために」――それが、彼が《黒薔薇（ルージュ・ノワール）》に身を置いた理由だった。

　今もその傷は、癒えていない。

　だが、それでも彼はここにいる。

　彼女が嘘をつかず、自らの責任を背負おうとしている限りは。

　そのとき――外の喧騒が止まった。

　ギルドの扉が軋み、誰かが中に倒れ込む音が響く。

　「……？」

　アイシャが視線を向けると、床に一人の青年がうずくまっていた。

　白銀の髪、金の瞳。旅装のようなボロ布を纏い、肌には古代呪印のような刺青が浮かぶ。

　血の気はない。だが魔力の揺らぎが異常。

　「エイデン、警戒を――」

　言いかけたアイシャの言葉より早く、青年がゆっくりと瞼を開いた。

　金の瞳が、まっすぐにアイシャを捉える。

　その瞬間――微かに、笑った。そんな気がした。

　「……やっと、会えた」

　「…私を知ってるの？」

　「名前、は、知らない……でも、浮かんだ。顔も、あたたかい。君は……知ってる」

　その声は感情を欠いた囁き。だが、その底には、名もなき渇きのようなものが滲んでいた。

　(――どうして、私を？)

　アイシャの胸に、ごく短い“脈打ち”のようなざわめきが走る。

　記憶にはないはずの声なのに、どこか懐かしい。　魔力の気配も、どこか既視感を孕んでいた。

（……まさか、あの研究……）

　瞬間的に頭をよぎった予感を、アイシャは自分で打ち消した。

　アイシャは一瞬だけ迷い、やがて静かに立ち上がる。

「この子、保護するわ」

「は？」

「これは、命令よ。記録は私が取る。《血印契約》も私が結ぶ。責任は、全部私が負う」

　エイデンは数秒黙り、そして低く呟いた。

「……また、“あの時”と同じことを繰り返す気か」

「違うわ。今回は、最初から……裏切らない」

＊＊＊

　その夜。

　ギルドの執務室に、封蝋の施された黒い書簡が届いた。差出人は――王国情報局。

　宛名：アイシャ・ヴァレンツァ。

　封を切ると、中にはただ一文。

> 『任務：元魔王軍幹部エイデン・バルザックの排除。対象がギルド内に潜伏中。接触および拘束に成功した場合、報奨金100万グレム』

　アイシャは書簡を見つめ、指先をわずかに震わせ――やがて、静かに握り潰した。

「あの頃と違って、今は“私の意志”で動く。――燃えなさい」

　焔の魔法で燃え上がるその灰を見つめながら、囁くように呟く。

「……これは“ギルドへの挑戦”ってことで、いいのよね？」

　その直後、アイシャは静かに“もう一つの火種”に向き合うことを決めた。

＊＊＊