日本国内で、毎年およそ8万人が行方不明になるという。

　そのうち7割は数日で見つかるが、残りの2万人以上は、二度と姿を見せない。

　荷物も財布も置いたまま、まるで部屋ごと消えたように。

　街頭カメラに最後の姿を残し、その先は空白だ。

　ニュースは報じない。SNSもすぐに忘れる。

　誰も、彼らが「どこへ行ったのか」を知ろうとしない。

　まさか俺が、その数字に数えられるとは思わなかった。

　——水無瀬ミナセつばさ、17歳。

　マンションの6畳。遮光カーテンの隙間から漏れる薄い光。

　ゲームのバトルに勝った瞬間、親の声が脳裏に響く。

　「役立たず！ そんなゲームで何になる！」

　コントローラーが手から滑り、床に落ちる音。

　それが、俺の最後の記憶だった。

　白い光が視界を飲み込み、俺は消えた。

　　　　　　　＊＊＊

「……ようこそ、召喚されし星の使者よ」

　目を開けると、目の前に金の冠を戴いた男。

　石造りの広間。壁には星の紋章が輝き、松明の炎が揺れる。

　床には金色の魔法陣。光の粒子が俺を包む。

　空気は重く、肌がピリピリする。

「ここは……どこだ？」

　男の声が響く。

「アストラルド帝国。君たちの言葉で言う、異世界だ。我々は、星の導きにより、救世主の力を持つ者としてあなたを選んだ」

　銀髪の女が男の後ろで俺を睨む。

　「また異世界人か」と呟く声。冷たい視線。

　心臓が跳ねる。

　現実じゃ誰も俺を必要としなかった。

　ネット友達にも裏切られ、親にはゴミ扱い。

　なのに、ここでは「選ばれた」と呼ばれている。

　心の奥で、何かが熱くなる。

　でも、本当に、俺でいいのか？

　　　　　　　＊＊＊

　その夜、俺は白い石壁の塔に移された。

　窓から見えるのは、星の光が反射する巨大な渓谷。

　銀河が地面に落ちたみたいだ。

　ふと、対岸で小さな光が点滅した。

　6回、短く、ゆっくり。

　「なんだ、あれ……モールス信号みたいだ」

　ゲームで覚えた知識が頭をよぎる。

　仲間？　それとも、罠？

　背後で、銀髪の女が低い声で言う。

「ゾルティスの動きに気をつけろ。あの渓谷は、かつて異世界人が灰にした場所だ」

　灰？　どういうこと？

　聞き返そうとしたが、彼女はもういなかった。

　静かな渓谷に、ただ夜が満ちていく。

（第1章　第2話に続く）