白い石造りの監視塔。

　星刻の渓谷を見下ろす窓から、冷たい風が吹き込んでくる。

　昨日まで日本の6畳間でゲームに逃げ込んでいたのに、今は異世界の塔に閉じ込められている。

　閉じこもっていた場所が、地球から異世界に変わっただけだ。

　俺TUEEもないし、魔法も英雄もラスボス退治もない。もちろん、ハーレムだってない……。

　ないない尽くしのなかで、唯一あるものは、食事に困らないことだった。

　20畳ほどの広さに、ベッド、机、炊事場があり、下の階には風呂とトイレがある。

　その炊事場には、フードプリンターのような装置が置かれていて、そこから食べ物が出てくる。

横に置かれた太めのファイルから選べるレシピは、

　オムライス、味噌汁、ペペロンチーノ、サムギョプサル、タコス、リゾット、パエリア、ボルシチなどなど、世界の料理が食べ放題だ。

　悪くはない。食事は大事。とても大事……でも、それだけかって。

　世界一周旅行をしているみたいで、異世界感は薄いんだよな。

　金の冠を戴いた指導者ゼノヴィスが、「救世主」だの「星の使者」だのと持ち上げてくれたが、なんだかただの飾りのように思えてくる。

　でも、銀髪の魔術師リリアナの冷たい目だけは忘れられない。

　「異世界人か」俺をまるで道具扱いしたあの言葉が、耳に残っている。

　昨夜、渓谷の対岸でちらりと見えた光。

　6回、短く点滅した。

　ゲームで覚えたモールス信号っぽいけど……まさか。

　リリアナの言葉が頭をよぎる。

　「ゾルティスの動きに気をつけろ。あの渓谷は、かつて異世界人が灰にした場所だ」

　灰？　何だ、それ。

　胸の奥がざわついたが、彼女は続けた。

　「この星、ルクセリオンには異世界人が二人同時に召喚される。ゾルティス側にもお前と同じ異世界人がいる。だが、同郷だからといって気を許すな。死ぬぞ」

　なんだよ、異世界人がもう一人って。

　特別感がゼロって、俺、拗ねてもいいよね？

　そんな、ないない尽くしの俺に、やがて思ってもみない転機が訪れることを、まだ知らなかった。

　　　　　　　＊＊＊

　監視塔の部屋は、堅牢な石壁に囲まれた室内。

　白い石の壁には、三本の剣の周りに星が散りばめられた紋章が彫られ、微かに光を放つ。

「これ、魔法の光だよな？　いいな。魔法、使いたかったな……」

　俺の呟きに、誰も答えない。

　天井には、星座を模した装飾が広がる。

　ベッドは硬く、毛布は薄いけど、どこか荘厳で、俺には似合わない。

　窓の外には、3キロ先まで続く星刻の渓谷。

　夜になると、岩肌に星の光が反射して、銀河が地面に落ちたような輝き。

　綺麗だけど、 冷たくて、胸が締め付けられる。

　今日の食事。

　トルティーヤにケバブの肉を挟み、刻んだ野菜をのせて、たっぷりのガーリックヨーグルトソースをかけて食べた。

　ちょっと変わった組み合わせだけど、意外とうまい。悪くない。

　俺TUEEはないけど、俺IKETERUUじゃない？

　朝、リリアナが部屋を訪れた。

　銀髪は魔光に揺れ、氷のような青い瞳がこちらを射抜く。

　自己紹介はあっさりしていて、「アストラルド帝国の魔導師、リリアナ・クレイモアだ」とだけ名乗った。

　どうやらこの世界では、「魔導師」「魔導士」「魔道士」という順に階級が分かれているらしく、彼女はその最上位にあたるらしい。

　リリアナは淡々と、俺の「任務」について説明を始めた。

　それは渓谷の中央にある、直径10メートルの円形装置、《星刻の祭壇》を“守る”こと。

　「魔力の安定装置」とか言ってたけど、詳しくは教えてくれなかった。

　　ゾルティス連合――対岸の敵――が祭壇を狙ってる、って。

「星の光で魔力を強化する祭壇がある。失敗は許されない」

「……マジか」彼女の言葉に、なんか重いプレッシャーを感じる。

「ゾルティスは狡猾だ。君の力を試すような罠を仕掛けてくる」リリアナの声は冷たかった。「過去の召喚者も、信じたせいで失敗した。覚えておきなさい」

　失敗？

　それ、死んだって意味じゃないよな？

　俺、ただの引きこもりだぞ。

　ゲームの知識しか取り柄ないのに、なんでこんな話に巻き込まれてんだ？

　でも、思う。

　現実じゃ、親に「役立たず」って怒鳴られて、ネット友達にも裏切られた。

　ここでは、少なくとも「必要」とされてる。

　たとえ、怪しくても。　　　　　　　

　5年の任期が終われば、帰還するか、ルクセリオンで生きていくかを選べるらしい。

　今のところ、まだ答えは出ていない。

　だからこそ、この異世界を、思いきり満喫しよう。

　食事うまいし。

　　　　　　　＊＊＊

　昼間、塔の地下に案内された。

　リリアナが「君が使う道具がある」と言う。

　塔の内部には昇降機があり、魔石で動くらしい。

　石の階段もあるが、30メートル近くある塔の昇り降りに、階段とか、無理ゲー過ぎる。

　昇降機を降りた先には、薄暗くて埃っぽい部屋があった。

　壁際には、まるでSF映画のセットみたいな機械が並んでいた。

　古びた銃器、ボタンだらけのコントローラー、無骨なモニター。

　どれも錆びついてはいるが正直、ちょっとワクワクした。

「これは、過去の異世界人が残したものだ」リリアナの説明が続く。「我々には使えないが、君には扱える。星の導きが、そう告げている」

　マジか。

　こういうのを待ってたんだよ。

　俺TUEEはないってあきらめてたけど、もしこの中にすごい武器とか装置があれば、ワンチャンあるかもしれない！

　試しに、机の上にあった薄い四角い装置を手で触れてみる。

　前に画面があって、ボタンもある。

　……まさか。テレビか！？

　近くに転がっていたリモコンを拾い、ボタンを押す。

「……」

　もう一度、押す。

「……」

　うんともすんとも言わない。慌ててテレビの裏に手を回す。

　コードが繋がっていない！

「ねえ、電源とアンテナってない？」

　本気で訊いてしまった俺に、リリアナは冷たい目を向けて言う。

「なんだ、それは？」

　……終わった。完全に終わった。

「おい先人の異世界人、てめえ何作ってんだよ！　意味ねぇだろこんなの！」

　思わず叫んだ俺に、リリアナが一瞬、眉を下げて目を細める。

「昔の召喚者も、同じようなことを言っていた。……テレビは、そんなに大事か？」

　その声には、ほんの少しだけ悲しみが混じっていた。

（第1章　第3話につづく）