「昔の召喚者って？」

　俺がそう聞くと、彼女はふいに顔を背けた。

「五年前、ゾルティスの罠に嵌められて私の恋人が死んだ……アレンだ。ゾルティスの召喚者と接触して、裏切られたんだ」

　そのときのリリアナの瞳。初めて見せた、揺れる感情。

「信じるな、ツバサ。対岸は敵だ」

「人間が召喚されるこの世界で、「敵」って誰のことなんだよ……」

「もういい、忘れなさい。任務に集中して」

　そのとき、机の隅に一枚の古い紙が落ちていた。

　英語と日本語が混ざった、乱雑な手書きのメモ。

　そこには、信じられない言葉が書かれていた。

「ニュークリア……ウェポン？」——核兵器？

　いや、まさか。

　こんなファンタジー世界に、そんなものがあるわけない。

　誤訳か、誰かの悪ノリだろう。……けど、「灰」という文字が妙に引っかかった。

　それがこの世界に「過去の誰か」が何かを残した証拠のような、そんな気がした。

　隣には光信号機らしき装置が置かれていた。

　ペンライトを大きくしたような筒に、押し込むタイプのレバーがついている。

　レバーを押すと、外へ光を飛ばす仕組みらしい。

　魔法版の懐中電灯……？

　いやいや、意味ねえだろ。

　もっとこう、ビームソードとか作ってくれよ。

「なあ。冒険者とか、スライムとか、ボスモンスターとか。知ってる？」

「なんだそれ、食べ物か？」

「……いえ、なんでもないです」

　でも、こういう光の信号って、ゲームでモールス信号を覚えた俺にはちょっと懐かしい。

　　　　　　　＊＊＊

　夜。

　塔のデッキから渓谷を見下ろす。

　星の光が岩肌に反射して、ゲームのワンシーンみたいだ。

　でも、俺はプレイヤーじゃない。きっとただの駒だ。

　そのとき、対岸で光が点滅した。

　今度は、5回の短い点滅、ゆっくりとした間隔だった。

　心臓がドクンと跳ねる。

　モールス信号を思い出す。5回……「元気？」なんて意味だったか？

　いや、違う。でも、どこか子どもっぽい感じがする。

　頭の中にリリアナの声が響く。「ゾルティスの罠だ」

　でもさ、罠ならもっと派手にやるだろ？

　こんな地味な点滅だけの罠なんて、意味があるのか？

　そのとき、渓谷に黒い霧が広がり始めた。

　まるで生き物みたいにうねりながら、こちらの塔へと迫ってくる。

　背筋がゾクリとした。

「ゾルティスの魔法だ！」

　リリアナが部屋に飛び込んできた。「すぐに中に入れ！」

「これが……魔法？」

　霧が窓に触れた瞬間、ガラスがビリビリと震える。

　頭の中に、誰かの囁きのようなノイズが走る。「裏切れ……信じるな……」

　吐き気すら覚える、嫌な気配。

「ツバサ、その光信号機を使え！」

　リリアナの声に、俺は反射的に動いた。

　机の上の装置を手に取り、レバーを強く押し込む。

　ゲームのコントローラーのように、自然に指が動いた。

　まばゆい白光が渓谷に走る。

　霧がそれに触れた瞬間、シュウッと音を立てて消えた。

「……これ、すげえじゃん？」

　興奮した俺に、リリアナが鋭く言い放つ。

「油断するな。ゾルティスは、こんな小細工で終わる相手じゃない」

「懐中電灯も悪くないけど、やっぱ魔法のほうがカッコいいよな……」

　そう呟くと、リリアナは目を細めた。

「星の導きは、魔法を超える力だ。覚えておきなさい」

　彼女は続けて言った。

　黒い霧が現れたら、光信号機や別の「兵器」を使えと。

「兵器？」

「そうだ。この地には、かつての異世界人が残した装置がいくつかある。だが、我々ルクセリオンの者には使えない。地下の資料室にマニュアルというものがある。操作は自分で覚えるんだな」

「……大雑把ですね」

「ふん。我々には魔法がある。異文化の遺物など頼らん。明日、いくつか見せてやる。今夜はもう休め」

　リリアナはそれだけ言うと、振り返りもせずに出ていった。

「異世界で兵器かよ……イメージ狂うな。魔法、使いたいんだけど」

　ぼやきながら、再びデッキへ出る。

　夜空に、二つの星が浮かんでいた。

　一つは月のように明るく、もう一つはそのそばに静かに寄り添っていた。

　そのとき、対岸でまた光が点滅する。

　5回、ゆっくり。

　……さっきと同じだ。

　霧なんか関係ないって、言ってるみたいに。

　思わず、レバーに手を伸ばす。

　ゲームでフレンドとチャットしてた頃のことを思い出す。

　最初は警戒してたけど結局、裏切られた。

　また、同じ過ちを繰り返すのか？

　でも、この光……なんか、嫌いじゃない。

　指に力を込める。

　いや、寸前でやめた。

　リリアナの言葉がふと浮かぶ、対岸は敵。

　深く息を吐き、デッキを離れる。

　さて、もう光のことなど忘れて。

　今は、晩飯のことを考えよう。

「今日は、アレを食べよう」

　細長いバゲットに、ハムとチーズ、トマト、バジル。

　最後にオリーブオイルをくるっとひとまわし。

　異世界版カプレーゼサンド。

　外はカリッと香ばしく、中はしっとり。

　異常にうまい。誰だよこれ作った異世界人。センスあるじゃん。

　　　　　　　＊＊＊

　【ゾルティス連合——ダークヘイヴン】

　黒岩の監視塔。

　レイラ、16歳。アメリカで孤児として育った。彼女は今は、ダークヘイヴンにいる。

　窓の外で瞬く、星刻の渓谷。

　彼女は、光信号機のレバーを握る。

　アメリカの孤児院で、懐中電灯で遊んでいた記憶がよみがえる。

　あのとき、誰かが光を返してくれたら、どんなに嬉しかっただろう。

「……誰か、答えてよ」

　レバーを握る。

　5回、ゆっくりと。

「あっ！」

　一瞬、対岸で光が見えた気がした。

　じっと目を凝らす。……けれど、光はもう二度と灯らなかった。

　ため息が漏れる。

　黒ローブの男、カルヴァスが背後から静かに言う。

「レイラ、アストラルドと連絡は取るな。取れても、それは罠だ。忘れろ」

　レイラは唇を噛みしめる。

　でも心の奥では、なお願う。

　——誰か、答えて。

　　　　　　　＊＊＊

【アストラルドの監視塔】

　ベッドに寝転びながら、俺は考える。

　この世界、なんかおかしい。

　星刻の祭壇、ゾルティスの霧、異世界人がふたり、そして核兵器の紙。

　リリアナの話、全部がどこかで繋がっている気がする。

　俺は「救世主」として召喚された。

　でも、それって本当か？

　あの光の向こうにいる奴は敵なのか？

　それとも、俺と同じ、ただの駒か？

　渓谷の星が、静かに瞬いている。

　——俺の答えは、まだ出ない。

　このときは、まだ知らなかった。

　俺たちが握る“鍵”が、世界を焼き尽くすかもしれないことを。

（第1章　第4話に続く）