星刻の渓谷。

　朝日が岩肌に反射し、銀河のように輝く。

　異世界・アストラルド帝国。

　監視塔のデッキで、俺はぼんやりとその景色を見ていた。

　対岸に、光。

　5回、ゆっくりと点滅する。

　昨夜と同じ。ゾルティス連合の誰かが送ってきた信号。

　敵か？　味方か？　よく分からない。

「朝っぱらから、何がしたいんだ？」

　でも、なんか不器用で、笑える。

　銀髪の魔術師・リリアナは言っていた。「信じるな。あの光は、お前を壊す」と。

　それでも、この光、俺は嫌いじゃないんだ。

　今夜また光れば……俺はどう答える？

　朝食はひねりなしのシンプルなメニュー。

　パンと目玉焼き、そしてホットココア。

　パンはなんとなく分かる。でも、卵ってどう作るんだろう。

　ニワトリ的な生物、いたか？　代用素材かな……？

　そんなことを考えていると、リリアナに呼ばれた。

　監視塔の下。

　白い石壁の塔が天に向かってそびえ立ち、ビルの10階建てくらいはありそうだった。

　その周囲を同じ高さの深い森が囲んでいる。

　目の前には切り立った崖。渓谷を吹き抜ける風が、時折うねるような唸り声を上げていた。

「今日は、渓谷を守るための兵器を見て周る。しっかり覚えろよ」

　リリアナはそう言い残すと、さっさと歩き出す。

　着いてこいってことか。

　……きれいな顔して、あれか。ツンデレってやつ？

　まあ、俺みたいな凡人には縁のない美人さんだ。

　彼女のあとについて歩く。

　最初こそ「近代兵器キター！」と興奮したが、そのうち無数の装置に足が棒になる。

「場所は覚えたか。毎日点検する必要はないが、三、四日に一度は見て回るように」

「……あ、はい」

　マジかよ。すげー歩いたぞ。

　しかも、映画やゲームでしか見たことないような——CIWS（自動迎撃装置）や、スマートミサイルみたいな武器。

　四角いランチャーが蜂の巣のように並び、渓谷の奥を睨んでいた。

「なあ、リリアナさん。これって全部、召喚者たちが作ったのか？　弾とかどうなってるんだ？」

「そうだ。過去の異世界人が作った兵器だ。あと……弾？　なんのことか分からんが、魔石のおかげで、弾が尽きることなく撃てるそうだ」

「……マジで？　弾無限とか、チートじゃん！　もしかして俺TUEEキター！」

　リリアナが冷たい視線を向けながら、「これが、この兵器を作動させる装置だ。異世界人が“タブレット”と呼んでいたらしい」と言って差し出してきた。

　スマホを一回り大きくしたような板状の端末。

「基本、敵兵や魔法が来たら自動で作動する」

「らしいって、どういうこと？」俺は思わず聞き返した。「敵なら問答無用で攻撃するの？」

「そうだ。我々には魔法があるが、異世界人にはこれがある。お前が対処しろ」

「……ちょっと待って。対処って、何をどうしろって？」

「殺せ、という意味だ」

「……うそ、マジかよ……」

　開いた口がふさがらない。

　遊びじゃない。引き金を引けば、人が死ぬ。

　リスポーンも、やり直しもない。

　しかも、俺も死ぬかもしれない。

「あの、一つ聞いてもいいですか」

「なんだ？」

「仮に、敵の魔法とかに当たったら……俺、死にます？　死んでも生き返ったり、大丈夫だったり……？」

　リリアナは鼻で笑って、すっと目を細めた。

「ツバサ。昨夜の光信号……触れたな？」

　彼女の声は鋭い。でも、どこか優しさが混じっていた。

「……返事はしてないけど。でもなんか、敵っぽくはなかった」

　リリアナが、ほんの少しだけ笑った。

「アレンも、同じことを言ったよ。……バカみたいにね」

　一瞬だけ、彼女の目が柔らかくなる。

　時おり見せる、リリアナの人間らしい顔。

　だが、彼女はそれ以上何も言わず、背を向けた。

　俺の問いにも、答えないまま去っていった。

　つまり、そういうことなんだろう。

　この異世界では、死ぬと終わる。

　セーブも、ロードもない。ゲームじゃない。

　渓谷を見下ろす俺の目が、少し変わった気がした。

　兵器は、監視塔を挟んで左右十基ずつ、合計二十基。隣同士をカバーするように設置されている。

　ここを戦場にする気満々だ。

　素人の俺にだって、分かる。

　これ、どう考えてもオーバーキルだろ。

（第1章　第5話に続く）