彩色の河原は、今日も静かにきらめいていた。

　色とりどりの石が太陽の光を受けて淡く輝き、清流はまるで水晶の帯のようにさらさらと流れている。

　アミツキは、浅瀬にぺたんと座って、水の中に手を浸していた。蹄の先に小さな泡が当たるたび、「クゥ」と鼻を鳴らす。

　「おーい、アミツキー！　今日はにぎやかになるぞ！」

　軽やかなイツキの声とともに、風をまとうように現れたのは、ユ家の長兄・ユツカゼだった。肩に揺れるのは、銀糸を織り込んだ紺の羽織。鍛えられた身体は隠さずとも、ただ立っているだけで風を切るような静かな気迫を纏っている。

　「……こんにちわ、アミツキ元気にしてたかな？」

　真紅と琥珀のオッドアイを覗きこみ、ユツカゼは表情ひとつ変えずアミツキの頭を撫でた。

　その背後から風を揺らして降り立ったのは、ユキト。滑空術の訓練中らしく、足元には風布の装具が揺れていた。

　「えっ、これがアミツキ！？　なんか光ってる！　触っていい？　え、ダメ？」

　「キュッ」

　アミツキは尾をふるふると振って、どうやら“いいよ”の意思を伝えたらしい。

「ひゅー、かわいすぎる……！」

続いて、空色の装束のユサメがゆっくりと歩いてくる。手には開きかけた詠唱書。眼鏡越しにアミツキを一瞥し、ふと笑みを漏らした。

　「風の気が乱れない……アミツキちゃんは、この場所に溶け込んでるんだね。」

「ねぇねぇ！　風符、貼ってみてもいい？」

　最年少のユネリが、手作りの札を持って跳ねるように近づいてきた。

　「まだ早い」とユツカゼにたしなめられるも、アミツキは「クゥ」と頷いたようで――。

　そのまま“風符試し”は始まり、河原にふんわりと風が舞う。

　少し離れた場所では、無口なユオウが石の影に腰かけ、風の流れに指をかざしていた。誰にも気づかれないように、小さく笑っていたことに、アミツキだけが気づいた。

　そのとき、地響きのように踏みしめる音とともに、熱気が近づいてきた。

　「おーい！　我ら、ハ家の者、参上ッ！」

　雄々しく宣言したのは、豪腕のハタケル（18）。肩に丸太を担ぎ、白虎の意匠が映える装束を風にはためかせている。

「ちょっと！　それ危ないだろ、ハタケル！」

　剣帯を整えながら歩み寄るのは、理知と技のハシマロ。

弟の乱暴さに眉をしかめつつも、目はアミツキに向いていた。

　「こんにちわ、アミツキ、君の冠（まえがみ）は、本物の羽のようにきれいだね。」

　アミツキは、ハ家の豪壮な空気に少し目をぱちくりさせていたが、でもすぐに、ぴょこんと跳ねて「キュン」と小さく笑った。

　「わ、笑った？　うちの弓よりずっと刺さるな、こりゃ。」

　ハユミが恥ずかしそうに言いながら、花をあしらった弓を背に微笑む。

　その横で、ポン……ポン……と音が鳴る。

　「鼓だ！　鼓の子が鳴らし始めた！」

　風に乗ってやって来たのは、ハヲト。小太鼓を打ちながら近づき、アミツキの跳ねるリズムと自然に合っていた。

　「戦意を高める鼓舞……のはずだが、癒されるな。」

　そう呟いたのは、整った髪に手を添えるハルマサ。几帳面に敷物を広げて、さっそく観察記録を書き始めていた。

　最年少のハイラは、突然「アミィィィィィッ！！」と叫んで突撃し、盛大に転んで砂まみれになったが、それがまた皆の笑いを誘った。アミツキはヘッドロックをされそうだったのでとっさによけた。

　最後に現れたのは、黒き羽衣のごとき気配を纏った一団。

　「…………」

　言葉少なに現れたのは、ヨ家の長兄ヨアカネ。霊視を持つと噂されるその眼差しで、まっすぐアミツキを見つめる。

　「……風が集まりすぎている。いや、集められているのか？」

　その言葉に、アミツキはじっと見返し、そっと頷いた気がした。

　「風のうたを詠むにはちょうどいいです。」

　ヨセツが黒羽の袖から筆を出し、さらさらと短冊に書く。

　“光羽（こうう）ひらき　音なき空に　風ひとひら”

　「は、は……詩かよ、またムズいやつだなぁ。」

　ヨモジが書簡をめくりながら、でも少し顔を赤らめて呟く。

　「かわいー！　ねえねえ、着せ替えしてもいい！？」

　発明好きのヨヌイが、奇妙な布と糸を持って突進してきた。

「ナギ、だめっ……！」

　しかしその後ろのヨナギがアミツキを見た瞬間、にこぉっと笑ったかと思えば、すぐにわんわん泣き出した。

「え、え、なんで……！？　どっち！？！」

「くぅ？」と首を傾げたアミツキの声に、全員がつられてまた笑った。

最後に、まだ人化のできないヨワセが小さな翼で羽ばたきながら、ひとりだけ全員の視線を気にせず、無言でアミツキに近づいて、そっとその鱗に手を当てた。

　河原の水音に混じって、ぴぴっと甲高い鳴き声が響いた。

　ばさっ、ぱたぱたぱたっ。

　黒い小さな影が、アミツキの頭上を横切る。

　「クゥ……！」

　アミツキがあわてて小さな体をくるりとひねる。その視線の先には、黒い羽根をふわふわ揺らす八咫烏の雛――ヨセワが、まだうまく飛びきれない羽をばたつかせながら、流れの早い淵の方へと向かっていた。

　「くぅーっ！！」

　ぴょこぴょこと跳ねるように、アミツキが追う。蹄が水を蹴る音は小さく、軽やかで。

　「ぴぴっ」

　「クキュ！」

　飛ぶヨセワ、追うアミツキ。

　バランスを崩して水面に落ちそうになるたび、アミツキは尾で軽く押し返し、鱗の肩でそっと受け止める。何度も、何度も。

　小さいながら、まるで保護者のような動きだった。

　「……あれ、すごくない？」

　遠くでその様子を眺めていたユネリが、目をぱちぱちさせてつぶやく。

　「ヨセワって、ふつう誰の言うことも聞かないのに……アミツキのそばだと、静かじゃん？」

　「いや、むしろ暴れてるけどな。」

　ハユミが苦笑しながらも、どこか和んだように見ている。

　「うふふ……でも、かわいさが二倍。」

　ヨヌイが自作の小物を抱きしめながら目を細める。

　「ほら、あれ見て。アミツキ、ヨセワの羽直してる……！」

　たしかに、ヨセワがどろりとした泥に突っ込んだ瞬間、アミツキはすぐに駆け寄って、ちいさな舌でその羽をやさしくぺろりと舐めた。

　ぴぴっ、とヨセワがちょっと怒る。けれど、どこか甘えているようでもある。

　「わぁぁ……なんか、ああいうの、いいよね。」

　ハルマサが思わず手帳を閉じて、うっとりしたように眺める。

　「わかる……なんか、もっと近くで見たくなっちゃう。」

　ユサメがそっと眼鏡を外して、風を読みながら詠唱を止めた。

　「キュン」

　アミツキが鳴いた。

　その声に応じるように、ヨセワが「ぴぴ」と頭をすり寄せてくる。

　そのときだった。

　「わーー！　かわいいが渋滞してる！！」

　ヨモジが急に叫び、頭を抱えて地面を転げた。

　「ま、また始まった……」とため息をつきつつも、みんなもどこか緩んだ笑顔を浮かべていた。

　「アミツキ……あんなに小さいのに、ちゃんと“見てる”んだな。」

ユツカゼがぼそりと漏らす。

　「……ぴぃ」

小さな鳴き声が風にとける。

――いつの間にか、ヨセワは兄ヨリカの頭の上に乗っていた。もふもふの黒い羽毛をふわりとふくらませ、金の眼を細めながら、くちばしでひとつあくびをする。

「おい、重いんだが……」

ヨリカが苦い顔をしながらも、決して追い払おうとはしない。

むしろ手のひらでそっとその体を支えて、バランスよくしてやっていた。

「かわい～……」

「寝ちゃったね……」

周囲の子どもたちが囁く。

遊びに夢中だった陽は少し傾き、河原に涼しい風が吹きはじめていた。

そしてそのとき――

ヨセワをずっと追って守っていた、あの子の足取りが、ふらりと止まった。

「……クゥ」

アミツキだった。

まだ蹄のあどけなさが残る白金の子。

その肩の鱗は夕光に照らされ、ほんのり桃色にきらめいている。

大きなオッドアイは――今は眠気でうるうると滲んでいた。

「……きゅ……ぅ……」

しゃがみ込むわけでもなく、その場にころんと倒れるわけでもない。

アミツキは、眠気と疲れでふらふらになりながら、

ふいに、浮いた。

「……！？」

「えっ、飛んでる――！？」

子どもたちの声が一斉に上がった。

それは驚きと、感動と、ちょっとの興奮が混ざった、不思議な音の波だった。

「麒麟って、跳ねるけど、飛べるの……？」

「でもアミツキって、今まで一度も――」

「――クゥ」

本人は、そんな声なんてどこ吹く風。

重たい瞼をなんとか開けながら、ゆっくりと、低く、川辺の石のすれすれを滑空している。

それは、風に乗るというより、夢に導かれるような動きだった。

アミツキの金朱の冠が、ふわりと揺れる。

その尾が、河原の光をなぞる。

空も水も、時間も、すべてが静かになったように見えた。

「……どこに行くんだろ」

「誰のとこで寝るんだと思う？」

子どもたちが囁き合うなか、

当主たちは立ったまま、ただ無言でその様子を見守っていた。

風の当主ユハカゼの眉がわずかに上がり、

影の当主ヨミカゲが口の端をふっと上げ、

虎の当主ハクマロは、腕を組んだまま微かに息を漏らした。

――そして。

「……きゅぅ」

アミツキはふらりとひとつ旋回し、

そのまま、ぽすん、と誰かの腕の中へ着地した。

「おお……」

「そこか……！」

くったりとしがみついたその相手は、

普段ならやんちゃな弟たちに振り回されてばかりの、

柔らかい瞳をしたユサメだった。

「……あ……」

一瞬戸惑ったように目を丸くしたが、ユサメは何も言わず、

アミツキの体をそっと支える。

そのまま、アミツキは彼の胸に顔をうずめ、

あっという間に――すぅ、と寝息を立てはじめた。

「……寝た」

「寝たよね……？」

「うん、これは完全におねむモード」

子どもたちがひそひそと話す中、ユサメが困ったように小声でつぶやいた。

「……えっと、どうしよう。動けないんだけど、ぼく」

「動くなよ！　そこが正解だったんだから！」

「そうそう、アミツキが自力で飛んでまで選んだ場所だぞ」

「……うぅ、光栄だけど、重い……いや、かわいい……」

やがて、風が静かに通り過ぎ、

彩色の河原には、雛鳥と麒麟の、夢の時間が訪れていた。

　ゆっくりとまぶたを開いたアミツキは、まだ夢と現をゆらゆらと行き来しているようだった。

　「くぁ……。」

　くぐもった声とともに、真紅と琥珀の瞳がゆっくりと焦点を結んでいく。

　その光を受けたユツカゼは、ふっと微笑んだ。

「おはよう、アミツキ」

　その声に応じるように、アミツキの背がふわりと浮く。

　地に足をつけず、まるで風に抱かれるように、すこしずつ――上がっていった。

「……あ、飛んで……る？」

　その瞬間、ユツカゼは確信する。

　この子は、飛べる。

「なら、もっと高く飛ぼう」

　囁いた次の刹那、彼の身体が風のうねりに包まれた。

　足元から銀青の光がせり上がり、衣の縁が鱗のようにきらめきながら剥がれていく。

　肌が透き通るような蒼銀に染まり、背骨を中心に蒼き紋が浮かび上がると、

　尾を引くように光が走り――

　ぐわ、と風が咆哮し、

　ユツカゼは長大な龍の姿を現した。

　雲を裂くような双角。水面のように光を映す鱗。

　その姿は、天を翔ける流星のようだった。

　アミツキの瞳が輝く。

「……ユツ……」

　彼女の唇が、ゆっくり動く。

「……うろこ……かっこ、いー……」

　その声は、ユツカゼの心に真っすぐ届いた。

「……アミツキ、喋った……！」

　呆然としたまま龍の瞳が揺れる。

　その場にいた子供たちの目が、一斉に輝いた。

　「アミツキ、今喋った！？」

　「聞こえたの、ユツ兄だけ？俺たち聞こえてないよ！」

　ざわめきが広がる。

　その中で、ハクマロが風を蹴って跳ねた。

「なら、オレもなってみる！」

　そう言って目を閉じると、白光が足元から吹き上がる。彼の髪が風に逆立ち、肌に白銀の模様が浮かび、四肢がしなやかな獣のものに変わっていく。

　風が止んだとき、そこにいたのは堂々たる白虎。

　「よし、アミツキ、オレのことも何か言って！」

　ハクマロが声をかけると、アミツキはふらりと尾を浮かせながら近づき……。

　「……ハク、もふ……」

　　もふ、と言われた白虎が一瞬きょとんとする。

　　その直後。

　「アミツキ、今『もふ』って言った！」

　「言った言った！ ハクのこと！」

　「えっ、聞こえてるのって、獣になってるときだけなんだ！」

　変身していない子たちが大騒ぎして指さす。

　ハクマロが目をぱちくりさせながら、うれしそうにふわっと尻尾を振った。

　「おお……喋ってくれた……！」

　それを見ていたハタケルも、思わず身体を乗り出した。

　「オレもなる！」

　　橙の風が彼の足元を巻き、金の紋が走る。筋肉の動きが流線型に整い、鋭さとしなやかさを併せ持つ獣へと変化する。

　やがて現れたのは、風を纏う白虎――ハクマロよりも筋肉質な体格や風の性質が異なるものの、同じ種の獣であった。

　ハタケルがアミツキにそっと近づいて、顔を近づける。

　「アミツキ？　オレのこと、わかる？」

　『ハタ、しっぽ、すき』

　「うわっ、やっぱり！ 聞こえるのは、獣になったときだけだ！」

　変身したままのハタケルが、目をまるくする。

　「うんうん、ちゃんと聞こえたよ、ね？」

「聞こえた聞こえた！『しっぽすき』って！ アミツキに気に入られてる〜！」

　嬉しさがこみあげたハタケルが、思わずしっぽをぶん、と振った。

　そのしっぽにバフッとアミツキが乗っかり、「ふわー」と満足げに鳴く。

　ハタケルは動けず、しばしそのまま固まった。