彩色の河原は、今日も静かにきらめいていた。

　色とりどりの石が太陽の光を受けて淡く輝き、清流はまるで水晶の帯のようにさらさらと流れている。

　アミツキは、浅瀬にぺたんと座って、水の中に手を浸していた。蹄の先に小さな泡が当たるたび、「クゥ」と鼻を鳴らす。

　「おーい、アミツキー！　今日はにぎやかになるぞ！」

　軽やかなイツキの声とともに、風をまとうように現れたのは、ユ家の長兄・ユツカゼだった。肩に揺れるのは、銀糸を織り込んだ紺の羽織。鍛えられた身体は隠さずとも、ただ立っているだけで風を切るような静かな気迫を纏っている。

　「……こんにちわ、アミツキ元気にしてたかな？」

　真紅と琥珀のオッドアイを覗きこみ、ユツカゼは表情ひとつ変えずアミツキの頭を撫でた。

　その背後から風を揺らして降り立ったのは、ユキト。滑空術の訓練中らしく、足元には風布の装具が揺れていた。

　「えっ、これがアミツキ！？　なんか光ってる！　触っていい？　え、ダメ？」

　「キュッ」

　アミツキは尾をふるふると振って、どうやら“いいよ”の意思を伝えたらしい。

「ひゅー、かわいすぎる……！」

続いて、空色の装束のユサメがゆっくりと歩いてくる。手には開きかけた詠唱書。眼鏡越しにアミツキを一瞥し、ふと笑みを漏らした。

　「風の気が乱れない……アミツキちゃんは、この場所に溶け込んでるんだね。」

「ねぇねぇ！　風符、貼ってみてもいい？」

　最年少のユネリが、手作りの札を持って跳ねるように近づいてきた。

　「まだ早い」とユツカゼにたしなめられるも、アミツキは「クゥ」と頷いたようで――。

　そのまま“風符試し”は始まり、河原にふんわりと風が舞う。

　少し離れた場所では、無口なユオウが石の影に腰かけ、風の流れに指をかざしていた。誰にも気づかれないように、小さく笑っていたことに、アミツキだけが気づいた。

　そのとき、地響きのように踏みしめる音とともに、熱気が近づいてきた。

　「おーい！　我ら、ハ家の者、参上ッ！」

　雄々しく宣言したのは、豪腕のハタケル（18）。肩に丸太を担ぎ、白虎の意匠が映える装束を風にはためかせている。

「ちょっと！　それ危ないだろ、ハタケル！」

　剣帯を整えながら歩み寄るのは、理知と技のハシマロ。

弟の乱暴さに眉をしかめつつも、目はアミツキに向いていた。

　「こんにちわ、アミツキ、君の冠（まえがみ）は、本物の羽のようにきれいだね。」

　アミツキは、ハ家の豪壮な空気に少し目をぱちくりさせていたが、でもすぐに、ぴょこんと跳ねて「キュン」と小さく笑った。

　「わ、笑った？　うちの弓よりずっと刺さるな、こりゃ。」

　ハユミが恥ずかしそうに言いながら、花をあしらった弓を背に微笑む。

　その横で、ポン……ポン……と音が鳴る。

　「鼓だ！　鼓の子が鳴らし始めた！」

　風に乗ってやって来たのは、ハヲト。小太鼓を打ちながら近づき、アミツキの跳ねるリズムと自然に合っていた。

　「戦意を高める鼓舞……のはずだが、癒されるな。」

　そう呟いたのは、整った髪に手を添えるハルマサ。几帳面に敷物を広げて、さっそく観察記録を書き始めていた。

　最年少のハイラは、突然「アミィィィィィッ！！」と叫んで突撃し、盛大に転んで砂まみれになったが、それがまた皆の笑いを誘った。アミツキはヘッドロックをされそうだったのでとっさによけた。

　最後に現れたのは、黒き羽衣のごとき気配を纏った一団。

　「…………」

　言葉少なに現れたのは、ヨ家の長兄ヨアカネ。霊視を持つと噂されるその眼差しで、まっすぐアミツキを見つめる。

　「……風が集まりすぎている。いや、集められているのか？」

　その言葉に、アミツキはじっと見返し、そっと頷いた気がした。

　「風のうたを詠むにはちょうどいいです。」

　ヨセツが黒羽の袖から筆を出し、さらさらと短冊に書く。

　“光羽（こうう）ひらき　音なき空に　風ひとひら”

　「は、は……詩かよ、またムズいやつだなぁ。」

　ヨモジが書簡をめくりながら、でも少し顔を赤らめて呟く。

　「かわいー！　ねえねえ、着せ替えしてもいい！？」

　発明好きのヨヌイが、奇妙な布と糸を持って突進してきた。

「ナギ、だめっ……！」

　しかしその後ろのヨナギがアミツキを見た瞬間、にこぉっと笑ったかと思えば、すぐにわんわん泣き出した。

「え、え、なんで……！？　どっち！？！」

「くぅ？」と首を傾げたアミツキの声に、全員がつられてまた笑った。

最後に、まだ人化のできないヨワセが小さな翼で羽ばたきながら、ひとりだけ全員の視線を気にせず、無言でアミツキに近づいて、そっとその鱗に手を当てた。

　河原の水音に混じって、ぴぴっと甲高い鳴き声が響いた。

　ばさっ、ぱたぱたぱたっ。

　黒い小さな影が、アミツキの頭上を横切る。

　「クゥ……！」

　アミツキがあわてて小さな体をくるりとひねる。その視線の先には、黒い羽根をふわふわ揺らす八咫烏の雛――ヨセワが、まだうまく飛びきれない羽をばたつかせながら、流れの早い淵の方へと向かっていた。

　「くぅーっ！！」

　ぴょこぴょこと跳ねるように、アミツキが追う。蹄が水を蹴る音は小さく、軽やかで。

　「ぴぴっ」

　「クキュ！」

　飛ぶヨセワ、追うアミツキ。

　バランスを崩して水面に落ちそうになるたび、アミツキは尾で軽く押し返し、鱗の肩でそっと受け止める。何度も、何度も。

　小さいながら、まるで保護者のような動きだった。

　「……あれ、すごくない？」

　遠くでその様子を眺めていたユネリが、目をぱちぱちさせてつぶやく。

　「ヨセワって、ふつう誰の言うことも聞かないのに……アミツキのそばだと、静かじゃん？」

　「いや、むしろ暴れてるけどな。」

　ハユミが苦笑しながらも、どこか和んだように見ている。

　「うふふ……でも、かわいさが二倍。」

　ヨヌイが自作の小物を抱きしめながら目を細める。

　「ほら、あれ見て。アミツキ、ヨセワの羽直してる……！」

　たしかに、ヨセワがどろりとした泥に突っ込んだ瞬間、アミツキはすぐに駆け寄って、ちいさな舌でその羽をやさしくぺろりと舐めた。

　ぴぴっ、とヨセワがちょっと怒る。けれど、どこか甘えているようでもある。

　「わぁぁ……なんか、ああいうの、いいよね。」

　ハルマサが思わず手帳を閉じて、うっとりしたように眺める。

　「わかる……なんか、もっと近くで見たくなっちゃう。」

　ユサメがそっと眼鏡を外して、風を読みながら詠唱を止めた。

　「キュン」

　アミツキが鳴いた。

　その声に応じるように、ヨセワが「ぴぴ」と頭をすり寄せてくる。

　そのときだった。

　「わーー！　かわいいが渋滞してる！！」

　ヨモジが急に叫び、頭を抱えて地面を転げた。

　「ま、また始まった……」とため息をつきつつも、みんなもどこか緩んだ笑顔を浮かべていた。

　「アミツキ……あんなに小さいのに、ちゃんと“見てる”んだな。」

　ユツカゼがぼそりと漏らす。

　「……ぴぃ」

　小さな鳴き声が風にとける。

　いつの間にか、ヨセワは兄ヨリカの頭の上に乗っていた。もふもふの黒い羽毛をふわりとふくらませ、金の眼を細めながら、くちばしでひとつあくびをする。

　「おい、重いんだが……」

　ヨリカが苦い顔をしながらも、決して追い払おうとはしない。むしろ手のひらでそっとその体を支えて、バランスよくしてやっていた。

　「かわい～……。」

　「寝ちゃったね……。」

　周囲の子どもたちが囁く。

　遊びに夢中だった陽は少し傾き、河原に涼しい風が吹きはじめていた。

　そしてそのとき。

　ヨセワをずっと追って守っていた、あの子の足取りが、ふらりと止まった。

　「……クゥ。」

　アミツキだった。

　まだ蹄のあどけなさが残る白金の子。その肩の鱗は夕光に照らされ、ほんのり桃色にきらめいている。大きなオッドアイは今や眠気でうるうると滲んでいた。

　「……きゅ……ぅ……」

　しゃがみ込むわけでもなく、その場にころんと倒れるわけでもない。アミツキは、眠気と疲れでふらふらになりながら、ふいに、浮いた。

　「……！？」

　「えっ、飛んでる――！？」

　子どもたちの声が一斉に上がった。

　それは驚きと、感動と、ちょっとの興奮が混ざった、不思議な音の波だった。

　「麒麟って、跳ねるけど、飛べるの……？」

　「でもアミツキって、今まで一度も――。」

　「――クゥ。」

　本人は、そんな声なんてどこ吹く風。

　重たい瞼をなんとか開けながら、ゆっくりと、低く、川辺の石のすれすれを滑空している。

　それは、風に乗るというより、夢に導かれるような動きだった。

　アミツキの金朱の冠が、ふわりと揺れる。その尾が、河原の光をなぞる。空も水も、時間も、すべてが静かになったように見えた。

　「……どこに行くんだろ。」

　「誰のとこで寝るんだと思う？」

　子どもたちが囁き合うなか、当主たちは立ったまま、ただ無言でその様子を見守っていた。風の当主ユハカゼの眉がわずかに上がり、影の当主ヨミカゲが口の端をふっと上げ、虎の当主ハクマロは、腕を組んだまま微かに息を漏らした。

　そして。

　「……きゅぅ。」

　アミツキはふらりとひとつ旋回し、そのまま、ぽすん、と誰かの腕の中へ着地した。

　「おお……。」

　「そこか……！」

　くったりとしがみついたその相手は、普段ならやんちゃな弟たちに振り回されてばかりの、柔らかい瞳をしたユサメだった。

　「……あ……。」

　一瞬戸惑ったように目を丸くしたが、ユサメは何も言わず、アミツキの体をそっと支える。

　そのまま、アミツキは彼の胸に顔をうずめ、あっという間にすぅ、と寝息を立てはじめた。

　「……寝た。」

　「寝たよね……？」

　「うん、これは完全におねむモード。」

　子どもたちがひそひそと話す中、ユサメが困ったように小声でつぶやいた。

　「……えっと、どうしよう。動けないんだけど、ぼく。」

　「動くなよ！　そこが正解だったんだから！」

　「そうそう、アミツキが自力で飛んでまで選んだ場所だぞ。」

　「……うぅ、光栄だけど、重い……いや、かわいい……。」

　やがて、風が静かに通り過ぎ、彩色の河原には、雛鳥と麒麟の、夢の時間が訪れていた。