「あ、あのっ！」

沙耶が、いまの空気がいたたまれなくなったのか、話しかけてきた。

「どうした？」

「い、いえ。皆さん、気を張り詰めすぎているようなので、少し休憩したらどうかな、と思いまして」

沙耶にそう言われて、皆がハッとしたように空気が柔らんだ。

確かに、気を張り詰めすぎていたようだ。

地下からの帰還、他の探索箇所の確認。緊張する場面が続いていたことは確かだった。

「そうだな。少し休憩するか」

「あ、それなら、私お湯を沸かしてきます。さっき赤坂さんとキッチンに行ったとき、まだ火が点くことがわかったので」

湊が言うと、理沙がそれに呼応するように言った。

「ああ、頼む」

湊が言うが早いか、理沙は赤坂と一緒に再びキッチンへと向かっていった。

それからしばらく経ち、広間は沈黙に包まれていた。あれからどれほどの時間が過ぎただろうか。

　誰もが考え込むように言葉を飲み込み、外の嵐の音だけが場を満たしていた。

やがて、それぞれがゆっくりと動き出す。

羽鳥はケガをした方の足をソファで投げ出し、程度を確認していた。柏原はノートPCの画面に何かを打ち込み始める。

理沙と赤坂は、台所の方から湯を沸かしたポットを手に、並んで戻ってきた。

沙耶だけが、背筋を伸ばしたまま、ぬいぐるみを抱いて壁際に座っている。

その傍ら──まるで誰にも気づかれていないかのように、神村詩音は静かに椅子に腰掛けていた。

両手を膝に揃え、背筋をまっすぐに伸ばした姿は、端正そのものだった。

湊は広間の入り口で立ち止まり、しばし彼女を見つめる。

神村の目線はどこか遠く、窓の向こうの闇を見つめているようだった。

完璧な姿勢。整った呼吸。過不足のない視線。

すべてが“整いすぎている”。

その佇まいは、自然体ではなかった。

むしろ台本に従って動く“舞台女優”のようで、息遣いすら演出の一部に思えた。

風の音が、壁を叩くように響いた。

その一拍ごとに、詩音のシルエットが揺れる。

だが彼女は、まるで“照明に照らされている側”の存在のように、どこまでも静かだった。

湊は音を立てずに歩み寄り、そっと声をかける。

「一条さん。どうかされましたか？」

「様子を見ているだけだ」

神村は穏やかな表情を崩さぬまま、小さく頷いた。

湊は隣に腰を下ろす。

「この状況に、君はどう感じている？」

「……そうですね」

神村は少しだけ間を置いてから答える。

「まるで──舞台のようです」

湊は眉を動かさず、視線だけをわずかに細めた。

舞台──。

その言葉の重みが、湊の中で反響する。

「舞台、か。君にとって、俺たちは“演者”だというわけか？」

「ええ。……きっと皆さんは、与えられた役割の中で精一杯に生きていらっしゃるのでしょうね」

微笑を浮かべたまま、神村詩音は言葉を続ける。

「“演者”は舞台の上に存在し、“観客”はその外側にいる……その違いです」

それは、自分自身は演じていない──という意味にも受け取れる言い方だった。

だが、湊の目には、彼女自身こそが“最も精密に演じている存在”に映っていた。

「それなら君はなんだ？　君は観客を気取っているが……その振る舞い自体、すでに“舞台の一部”だよ」

詩音は目を細めて笑った。

「……そうかもしれませんね」

外の風が一際大きく吹き荒れ、窓ガラスがびしりと鳴った。

一瞬、詩音がその音に反応してわずかに肩を揺らしたのを、湊は見逃さなかった。

「怖くはないのか？」

問いに対し、彼女はふっと目を伏せた。

「怖い、というより……不思議と、胸騒ぎがするんです」

「胸騒ぎ？」

詩音はわずかに首を傾ける。

「何かが……舞台の“演出”を越えようとしている。そんな気がしてならないんです」

その目には、どこか本気の色が混じっていた。

その言葉は、単なる比喩にとどまらず、湊の中に奇妙なざわめきを残した。

そのとき、不意に。

「……“越えようとしている”って、どういうことですか？」

澄んだ声が、背後から投げかけられた。

湊と詩音が顔を上げる。

振り返ると、沙耶が、ぬいぐるみを抱いたまま二人のすぐそばに立っていた。

いつの間に近づいてきたのか、その足音に誰も気づいていなかった。

詩音は驚いたように目を瞬き、それから柔らかく微笑んだ。

「ごめんなさい、沙耶ちゃん。ちょっと難しい話をしていただけなの」

沙耶はうつむいたまま、詩音の顔をじっと見つめている。

「さっきから……何をお話ししているんですか？」

その声音には、いつもの無垢な響きではなく、わずかな緊張が混ざっていた。

「大丈夫よ」

詩音は言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「“舞台”の話をしていただけ。これは物語──みんなで力を合わせて、最後までやり遂げる演目のようなもの」

「では……悪い役の方もいるんですか？」

沙耶の問いに、広間の空気がわずかに凍りついた。

誰もがその言葉の裏に、直感的な不安を感じ取ったのだ。

詩音はふっと瞼を閉じた。

「……そうね。でも、“悪役”にも役割があるわ。それが舞台というものだから」

「では……“悪役”は、どんな人なんですか？」

沙耶の目が、湊と詩音を交互に見つめる。

その眼差しは澄んでいて、しかしどこか、何かを見抜こうとするような力があった。

湊は息を飲み、言葉を飲み込んだ。

それきり、誰も言葉を継がなかった。

まるで、沙耶の問いかけが“何か”を呼び寄せてしまうことを、誰もが本能で恐れているかのようだった。

広間には再び静寂が戻り、雨音と風の唸りだけが外から届いてくる。

その音が、さっきよりもずっと強く、そして……不自然に聞こえた。

湊は耳を澄ませた。

風の音に混じって──何かが、どこかで、軋んでいる。

梁か、柱か。それとも扉の金具か。

だが、さっきまではこんな音はしていなかったはずだ。

「……この音、さっきまでしてたか？」

湊の呟きに、理沙が眉をひそめて答える。

「してなかったと思う。少なくとも私は、気づかなかった」

羽鳥が警戒するようにあたりを見回す。

「二階の廊下か？　それとも、……外か？」

皆の視線が、広間の扉と、階段の方へと注がれる。

風の音とは明らかに異なる、“建物の中”から響く不快な軋み──。

それが、誰かの足音のようにも、あるいは呻き声のようにも聞こえた。

そのとき、不意に。

照明が一瞬、ふっと揺れた。

誰かが息を呑む音が聞こえ、沙耶がぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。

嵐は、さらに激しさを増していく。

だが、この館の中で起きている“何か”は、それとは別の、確かな意志を持って迫っていた。

湊が立ち上がり、柏原と赤坂に目配せをする。

「二階だ。様子を見に行くぞ」

二人が頷き、それぞれ懐中電灯と簡易ナイフを手に取る。

理沙が心配そうに湊を見るが、彼は小さく微笑んで言った。

「広間は頼む。羽鳥さんと沙耶ちゃんをお願い」

「わ、分かりました。気をつけてください」

理沙が答える。

羽鳥はソファに身を預けたまま、黙って頷いた。

湊たちは静かに広間を後にし、階段を上がっていく。

踏みしめるたびに、古びた木の軋む音が響く。

二階の廊下は、わずかに湿気を含んだ空気が漂っていた。

足元の板が鳴るたびに、背後に何かの気配を感じるような、妙な圧迫感がある。

柏原が先頭で廊下を進み、赤坂が背後を警戒しながらついてくる。

と、その時。

柏原が突然立ち止まった。

「……これ、見て」

壁の一部に、濡れたような痕跡が点々と続いている。

赤坂が懐中電灯を向けた先には、暗褐色に変色したような染みが不規則に付着していた。

湊が近づいてしゃがみ込み、指先でそっと触れる。

「……血じゃないな。ぬめりがある。油？　いや、何かの……体液か？」

柏原が周囲を警戒するように目を細めた。

「こんなもの、誰が……」

三人は無言のまま、廊下の奥に視線を向ける。

その先には、いくつかの扉と、薄暗い突き当たりが待っていた。

静寂が、逆に耳を打つ。

──何者かが、そこに“いた”のかもしれない。

しかし、今はただ、異様な痕跡だけが残されていた。

広間に戻った湊たちを、理沙が無言で迎えた。

沙耶は変わらずぬいぐるみを抱いたまま座っており、羽鳥は足を投げ出してソファにもたれていた。

神村詩音は、相変わらず沈黙の中で微笑みを浮かべている。

湊は一つ息を吐いて、言う。

「異常はなかった。だが……おかしな痕跡が残っていた」

柏原も頷きながら補足する。

「血ではなかったけど、粘り気のある液体が壁に付着していたわ。あれは自然にできるものじゃない」

赤坂は言葉少なに、「気味が悪かった」とだけ口にした。

理沙が眉をひそめる。

「誰かの“演出”だとしたら……何のために？」

「恐怖を煽るためだろう」

湊は即答したが、その声には明らかな疲労が滲んでいた。

「俺たちが怯えれば怯えるほど、“それ”の思う壺なんだろう」

広間の空気が、じわじわと重くなる。

灯りの下にいながらも、誰もがまるで暗がりにいるような錯覚を覚えた。

詩音がぽつりと呟く。

「“演者”が本当に怖がったとき……“舞台”は動き出すんですよ」

誰も、その言葉に返すことができなかった。

外の嵐は、なおも収まる気配を見せない。

──まるで、この館が、“次の幕”の準備をしているかのように。