下　三つの声が、名乗った夜

幸いにも、今日は守の夜勤明けの休みの日だった。

息子の優も、創立記念日で学校はなかった。

「ほら、親父。とりあえず包帯とタオル。持ってきたけどさ……。

でも、こいつら……めっちゃボロボロじゃねーか。

どうして、こんなになるまで……！」

憤る優の声が、リビングに響く。

守もまた、まったく同じ気持ちだった。

三つ首の異形とはいえ、その体には擦り傷や打撲のような痕があり、

まるで何かに巻き込まれて、力尽きたような様子だった。

「優。応急処置をしておくから、追加の包帯と、ペット用ミルクか犬用の飲み物を頼む。お金は後で渡す」

守が頼むと、優は短く頷き、自転車の鍵を手に取った。

玄関を出る直前、三つの頭を一つずつ撫でながら、小さく声をかける。

「お前ら、待ってろよ」

そう言い残し、駆け出していった。

──

優が出かけたあとのリビングで、守はひとり応急処置を進めた。

冷えたタオルで体を拭き、関節や腫れた部分に冷却材を当て、

包帯で優しく固定していく。

少しでも苦痛が和らぐように。

心の中で、何度も「大丈夫だ」と言い聞かせながら。

かつて医薬品営業（MR）として働いていた頃の知識が、思いがけず役に立った。

「頑張れ……しばらく休めば、楽になるからな」

守の手を、三つ首の犬は一度も拒まなかった。

ただ静かに、すべてを委ねるように、じっとしていた。

──

ひととおりの処置を終えたとき、守はふと、今朝のことを思い出した。

そういえば――

あの犬の胸元にぶら下がっていた、あの奇妙なペンダント。

いつの間にか、見当たらなくなっていた。

（……あれ、気のせいだったか……？）

けれど、深く考える気力は不思議と湧いてこなかった。

それよりも今は――

あんなにたくさん、息子と会話を交わしたのは……いつ以来だっただろう。

この三つ首の犬が、

張りつめていた父子の間を、少しずつ、やわらかくほどいてくれたような気がした。

──

「……そういえば、優のやつ、遅いな」

独り言のように呟いた、その瞬間。

玄関のドアが開いた。

「ごめん……待たせた。だいぶ、時間……かかっちゃって」

肩で息をしながら、優が立っていた。

手には、ビニール袋いっぱいの包帯と犬用ミルク。

「コンビニにはなくてさ……。ドラッグストアが開くまで、待ってた」

「……そうか。ありがとう」

守はわずかに笑みを浮かべた。

「せっかくだから、お前がミルクをあげてやれ」

優は頷き、袋から取り出した哺乳瓶にミルクを注ぐ。

そっと差し出すと、黒い犬はゆっくりと舌を伸ばし――

ゴク、ゴク……。

三つの顔が、交互にミルクを飲み始めた。

静かな時間。

守と優は同時に、ふぅ……と息をついた。

久しぶりに見る息子の顔は、どこか照れたような、

それでいてまっすぐな、優しい目をしていた。

優がミルクを飲ませ終えるのを見届けた守は、

ようやく胸の底から息を吐く。

そして――

ずしり、とした眠気が背中から肩へとのしかかってきた。

「……優、すまない。ちょっとだけ……寝かせてもらえるか。何かあったら、起こしてくれ」

「……いいよ。俺が見てる」

優の頷きを受けて、守はリビングを後にし、

布団へと身を横たえた。

夜勤明けの疲労。

そして、ほんの少しだけ満たされた、あたたかな気持ち。

優との会話も、三つの瞳も、胸の奥にぽっと灯ったまま――

守の意識は、深い眠りへと落ちていった。

──

目を覚ましたときには、すっかり夕暮れだった。

（……三つ首の犬は、大丈夫だろうか）

リビングへ戻った守の目に映ったのは、

犬のそばで黙々と包帯を替える優の姿だった。

床に散らばるタオルと空のボトル。

それは、彼がずっと看病を続けてきた証だった。

「おかえり。……ずっと寝てたな、オヤジ」

「……ああ。すまん。せっかく休みの日だったのにな。ありがとう。」

優はほんの少しだけ、照れたように笑った。

軽く食事を済ませ、一息ついたときだった。

ふと、窓の外に目を向けると――

まんまるな満月が、夜空にぽっかりと浮かんでいた。

やわらかな月明かりが、部屋の床を淡く照らしている。

「……あれ、なんか……？」

優が小さくつぶやいた、その瞬間だった。

黒い犬の体が、ふわり、と淡い光に包まれた。

「……っ！？　な、なんだ！？」

空気が震えるような感覚。

守と優はとっさに手で目を覆った。

そして――

光が収まったあと、そこに立っていたのは。

黒髪の少女。

金髪の少女。

水色の髪の少女。

三人の少女たちが、月明かりの中に静かに立っていた。

黒髪の少女は、冷静な瞳でこちらを見つめ、

金髪の少女はにかっと笑い、手を振る。

水色の髪の少女は、もじもじとしながら胸に手を当てていた。

「……おはようございます。

はじめまして。私たち――ケルベロスです」

三人は、ぺこりと丁寧にお辞儀をした。

呆然と立ち尽くす守と優。

その静寂の中、

新しい日常が、静かに、しかし確かに――始まろうとしていた。