「よし、じゃあ……何か作るか」

守は冷蔵庫のドアを開けた。

中には、昨夜買い置きしておいた卵、冷凍のうどん、少しばかりの豚肉。

調味料の引き出しから、麺つゆ、しょうゆ、みりんを取り出す。

「この人数にしては……材料、ギリギリだな」

苦笑しながら台所に立つ。

簡単、早い、温かい。

こんなときには、うどんが一番だと守は思った。

「じゃあ、うどんだな」

包丁を握ったそのとき――

「オヤジ！」

リビングから、優が顔を出した。

「ネギとかタマネギ、入れないでくれ！」

「……ん？」

「ほら、コイツら、元は犬だろ？　一応な……玉ねぎとか、犬には毒だからさ」

優は気まずそうに頭をかく。

守はその言葉に、思わず小さく感心した。

「……ああ、わかった。ありがとな、優」

「べ、別にいいけどさ」

顔を背ける優の横で、三姉妹がきょとんとこちらを見つめていた。

──

冷凍うどんを熱湯で解凍し、ザルにあげる。

鍋にたっぷりのお湯を張り、麺つゆとみりんを加え、香りが立つまで火にかけた。

ジュウゥゥゥ……！

油をひいたフライパンで、豚肉を炒める音が響き、

香ばしい匂いが台所いっぱいに広がる。

うどんがぐつぐつと煮える音。

リビングからは、ミーナのうっとりした声が聞こえた。

「……いい匂いだぁ」

クンクンと鼻をひくつかせながら、ミーナが台所に近づいてくる。

鍋の中をじっと覗き込んでいた。

「……ミーナ、うるさい」

ヘレナが呆れたように注意するが、ミーナは「えへへ」と笑ったまま動かない。

その後ろでは、ヘレナがテーブルへ目を向ける。

優が教科書を広げ、難しそうな数学の問題に向かって黙々とペンを走らせていた。

（……たいしたもんだな）

守は、心の中でそっと優を褒めた。

さらにその奥では、セリナがぼんやりとテレビの歌番組に聴き入っている。

「……歌、きれい……」

ぽつりと漏らすその声は、リビングの喧騒の中で、ひときわ柔らかく響いた。

──

「よし、もうすぐだぞー！」

声をかけながら、鍋に炒めた肉を加える。

肉の脂が広がり、出汁にさらにコクが加わる。

そこへ卵を落とす。

ぷるぷると波打つ白身と、つややかな黄身。

「……完成！」

盛り付けたどんぶりから、湯気がふわぁっと立ちのぼった。

三姉妹は目を輝かせて、うどんを見つめている。

「は、早く食べよ！」

ミーナが飛び跳ねるように叫び、

「はい、みんな座れ！」と守がどんぶりをテーブルに並べる。

三姉妹はわたわたと席に着き、

優も教科書を閉じた。

「じゃあ……いただきます！」

「いただきまーすっ！！」

ミーナが一番大きな声で宣言し、

ヘレナとセリナも、ちいさく頭を下げた。

──

三人は箸を持った――

いや、正確には、なんとか持とうと奮闘していた。

ヘレナは比較的スムーズに箸を操り、

ミーナはぎこちなく、それでも楽しそうに箸を動かしている。

問題はセリナだった。

「……っ、んん……」

小さな手で箸をぎゅっと握り、麺を掴もうとして――ぴろん、と落とす。

何度も挑戦しては落とし、今にも泣きそうな顔になる。

「ほら、セリナ、こうだよ！」

ミーナが見本を見せるが、その持ち方も怪しく、思わず笑いを誘った。

「大丈夫だよ、セリナ。焦らなくていい」

守が優しく声をかけると、

セリナは真っ赤な顔で必死に頷いた。

──

ずずずっ！

守がうどんを勢いよく啜ると、三姉妹もそれを真似る。

ずるっ……ぷはぁっ！

ミーナは勢いあまって顔をびしょびしょにし、

「ん～～っ！　おいしぃ～～っ！！」と叫んだ。

「……温かい……」

セリナがそっと呟き、

ヘレナも無言で小さく頷く。

夜勤明けの体にも、あたたかいうどんがじんわりとしみわたっていく。

守は改めて思った。

こういう夜が、どれだけ尊いかを。

──

「なあ、そろそろ、呼び方決めようぜ」

うどんをすすりながら、優がぽつりと提案した。

「呼び方？」

「そう。オヤジと俺、それぞれどう呼ぶか」

ヘレナが箸を置き、静かに頷く。

「わたくしは、守さまを――“お父様”とお呼びしてもよろしいでしょうか？」

守は思わず噴き出しそうになるのを堪えた。

「そして、優くんは“優くん”と」

「“くん”付けかよ……」

優が顔をしかめたが、ヘレナはきっぱりとした顔で頷いた。

──

「じゃ、ボクは！」

ミーナが手を挙げる。

「おとうさん！　って呼ぶね！

　優は……ユウ！」

「ユウって……」

優は頭を抱えたが、ミーナの無邪気な笑顔を前に文句を飲み込んだ。

──

「……わ、わたしは……」

セリナが、おずおずと手を挙げる。

「守さんは……パパ……

　優さんは……優さん……って」

「パパ……」

守の胸の奥に、きゅっと小さな痛みが走る。

そんな呼び方、どれくらいぶりだったろう。

（……いいじゃないか）

守はそっと微笑んだ。

──

うどんを啜る音と笑い声。

温かい湯気が、リビングいっぱいに満ちていく。

ミーナは豪快に食べ、

ヘレナは丁寧に味わい、

セリナは小さな口で、懸命にうどんをすする。

「……んぐ……！」

セリナが麺を顔にぺたんとくっつけ、

優が思わず吹き出す。

「……ぷっ……セリナ、顔にうどんついてるぞ」

「っ、あうう……」

耳まで真っ赤になりながら、セリナがうどんを取り除く。

ミーナがけらけら笑い、ヘレナは苦笑しながらナプキンを差し出した。

自然と、みんなの顔に笑みが広がる。

──

窓の外では、まんまるの満月が静かに輝いていた。

異世界から傷だらけで迷い込んできた三姉妹。

何があったのか、どうしてここに来たのか、

まだ全部はわからない。

けれど――

今、ここに。

こうして、湯気の立つうどんを囲みながら、笑い合えている。

それだけで、十分だった。

──

「なあ、オヤジ」

優がふと箸を止め、言った。

「……案外、悪くないかもな。こういうのも」

照れくさそうに、それでもどこか嬉しそうに。

「だろ？」

守が笑い返す。

「これから、きっと大変だけどな」

「……だな」

優が肩をすくめる。

三姉妹も、それぞれ微笑んでいた。

──

ヘレナがふと顔を上げ、静かに言った。

「……あの、お父様」

「ん？」

「これからわたくしたち、どうすればいいのでしょうか」

リビングに、一瞬、静かな間が落ちる。

「帰る方法は、今のところ、わかりません」

ヘレナが続け、

ミーナがきゅっと唇を結び、

セリナが、小さな声で呟いた。

「……ここに、いても、いい？」

守はしばらく黙ったあと、ゆっくりと微笑んだ。

「……ああ。

帰れる方法が見つかるまででも、

それが見つからなくても――

君たちは、ここにいていい」

優も、少し照れながらも確かに頷いた。

そんな中…。

「ねぇ、おとうさん」

ミーナがちょこんと手を挙げる。

「……おかわり、ある？」

その無邪気な言葉に――

守も、優も、三姉妹も、思わず笑った。

満月の光に包まれた夜。

新しい家族の物語は、静かに、そして確かに――始まっていた。