「なあ、オヤジ……」

三姉妹たちとの団欒の中、

優が、ぽつりと呟いた。

箸を置いた守が、顔を上げる。

「ん、……どうした？」

優は、少し拗ねたように目を逸らしながら言った。

「俺のせい、だろ。

……オヤジ、前の仕事を辞めたの。」

「……なんでそんなことを聞く？」

守が静かに問い返すと、

優は唇を噛み締めながら、震える声で続けた。

「俺がいたからさ……。

母さ――いや、あの人がいなくなって……。

俺と二人になって……。俺がまだ小さくて。

……だから、オヤジ、仕事辞めたんだろ……？」

リビングでは、三姉妹も驚いた顔でふたりを見つめていた。

守はそっとため息をつく。

「……違うさ。」

顔を上げた優を見ながら、守はゆっくりと言葉を紡いだ。

「確かに、前は製薬会社の営業（MR）をやってた。給料は悪くなかった。

でもな、どんなに頑張っても、安い薬に切り替えられて、

指定されたお弁当の種類や個数を断っただけで売上を減らされて……」

優が小さく目を見開く。

「それに、毎月毎月…。医療貢献などと会社からは明るいことを言われながらも、ノルマで上から責められて……。

正直、疲れたんだ。」

静かな夜の空気に、守の声だけが、ぽつりぽつりと落ちていく。

「そんなときに、異動の辞令が出た。

……しかも、“あの場所”に絡むエリアだった。」

優は震える声で問いかけた。

「……じゃあ……俺のせいじゃ……ないのか？」

守は、微笑みながら答えた。

「――自分自身が限界だった。

お前のせいなんかじゃない。

タイミングってやつだよ。」

優は、テーブルの端をぎゅっと握り締めた。

「……なんで、言ってくれなかったんだよ。」

今度は、低く、震えた声だった。

「……家族だろ……？

なのに、なんで一人で抱え込んでたんだよ……！」

守はそっと目を伏せた。

「子どもに愚痴るなんて、カッコ悪いだろ。

……大人のオレが弱音吐いたら、お前に余計な心配かけるからな。」

優は顔をそむけ、膝の上で拳を握りしめていた。

──

そのとき。

ヘレナが、震える声で言った。

「……しかし、お父様。

本当の強さとは、孤独に耐えることではありません。支え合うことです。」

ミーナも、涙ぐみながら続ける。

「うんうん！ ボクたち、もう家族なんだから！

おとうさんも、ユウも、これからはボク達にも頼っていいんだよ！！」

セリナは、そっと守の袖をぎゅっと掴んだ。

「……パパ……つらいとき、……いっしょに、がんばる……」

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……ありがとな。」

守は、三姉妹に向かって深く頭を下げた。

そして、優を見る。

「これからは……ちゃんと頼るよ。」

優は、涙をにじませながら、力強く頷いた。

──

食後のティータイム。

カップから立ちのぼる湯気の向こう、ヘレナが静かに口を開いた。

「それでは、改めてお伺いしてもよろしいでしょうか。」

「ん？」

守が返すと、ヘレナは丁寧に問いかけた。

「お父様は、現在どのような仕事をなさっているのでしょう？」

守が答えようとしたその瞬間、優が先に口を開いた。

「ガードマンだよ。警備員。……夜勤も多いけどな。」

ヘレナ、ミーナ、セリナの三人が、ぴたっと姿勢を正す。

「警備……！」

「門を守るの！？　すごい！！」

「……パパ……まもるの……すごい……」

守は思わず苦笑した。

「まあな。【プロテクシア警備保障】って会社で、

主に病院の夜間入口や非常口を警備したり、

夜中に巡回して異常がないかチェックしたりしてる。

人が眠っている間、施設を守る仕事だ。」

ミーナが目をきらきら輝かせた。

「門番みたいだ！！　かっこいい！！」

セリナもぽつりと呟く。

「……おなじ……ケルベロスも……門を、まもる……」

優も、思わず「へえ」と声を漏らした。

「初めてちゃんと聞いたかも。

ただ立ってるだけじゃ、ないんだな……」

守は笑って答える。

「立つだけじゃないさ。

目を配って、耳を澄ませて、いざというときは迅速に動かなきゃならない。

それに、人と話す力も必要だ。

……前職で無駄に鍛えられた“状況判断”と“コミュニケーション”が、今も役に立ってるよ。」

ヘレナは深く、深く頭を下げた。

「……素晴らしいお仕事です、お父様。」

ミーナが嬉しそうに笑い、

セリナもうん、と小さく頷く。

そんな三姉妹に、守は少し照れくさそうに微笑みかけた。

──

だが、そのときだった。

「でもさ……」

優がふと口を滑らせた。

「やっぱり、MRの方が……かっこよかった気がするっていうか……」

静かな空気が、ぴたりと止まった。

ヘレナが、ゆっくりと優に向き直る。

ミーナも、セリナも、じっと優を見つめた。

「……優くん。」

ヘレナが低い声で言う。

「お父様は、誰かの“命”を守るために、今ここに立っているのです。」

ミーナがふくれっ面で腕を組む。

「ボクたちみたいにねっ！！　門を守るって、ほんとに大変なんだよっ！」

セリナは、泣きそうな顔で呟いた。

「……パパ、……すごい……。そんなこと言ったら、優さんメッ！！」

優ははっとして、顔を青ざめさせた。

「ち、ちがう！！　俺は、そんなつもりじゃ……！」

だが、三姉妹は静かに、真剣に、彼を見つめ続けた。

優は、ぎゅっと拳を握り締め、頭を下げる。

「……ごめん、オヤジ。

ほんとに、ごめん。」

守はふっと息を吐いた。

「わかってるよ、優。」

ゆっくりと笑いながら、優の頭をぐしゃぐしゃに撫でる。

「ありがとな。」

優は顔を真っ赤にしながら、涙をこらえて頷いた。

三姉妹も、にこにこと微笑んでいる。

リビングには、またあたたかな空気が満ちていた。

──こうして、

父子と三姉妹の距離は、また一歩、確かに近づいたのだった。