「……よし、いい感じだな」

守はフライパンを握り、火加減を気にしながら目玉焼きを睨みつけた。

小さく頷き、菜箸で白身をぷるんとすくう。

リビングの奥からは、優が学ランの袖に腕を通す気配がする。

ごそごそとカバンを探る音も聞こえた。

「……っと、まだ少し時間あるか」

優の呟きの後、机の上に置かれた英単語帳を開く音が続いた。

守がちらりと振り返ると、

制服姿の優がソファに座り、真剣な顔でページをめくっていた。

その姿に、守は思わず微笑む。

「優も成長したもんだな……」

ジュウゥゥ……

フライパンの上で黄身がぷっくりと膨らむ音。

慌てて火を止め、皿にそっと移す。

白くふわふわの縁取りに、こんもりとした黄色が映えていた。

「はい、できたぞー」

リビングに声をかけると、優が顔を上げた。

──

「お、サンキュー。うまそうじゃん」

英単語帳を閉じた優が立ち上がり、テーブルへ向かう。

その後ろを、ヘレナが静かに続いた。

赤いネクタイに黒髪のカチューシャ。

昨日、はじめて人の姿に変わったときと同じ姿で、

すっとした目元をわずかに緩ませながら、席に着く。

ヘレナは目の前に置かれた目玉焼きをじっと見つめた。

「……？」

小首をかしげるヘレナに、優がにやりと笑いかけた。

「知らねーのか。焦がすと目の玉が焼けるほどのビームが出るんだぜ？

その名も、サニーサイドアップ！！」

「えっ！？」

変顔を作る優に、ヘレナはびくっと肩を震わせた。

真剣な顔で、目玉焼きから一歩距離を取る。

守は吹き出しそうになるのを堪えながら、優の頭を軽く叩いた。

「優、朝から真面目なヘレナをからかうな。

大丈夫、爆発なんかしないよ」

守は笑いながら、醤油を手渡した。

ヘレナはおそるおそる箸を取り、醤油をかける。

見よう見まねでそっと卵を突くと、黄身がとろりと流れ出し、白いごはんに染み込んだ。

「……おいしそうです……、お父様！」

ぱくりと一口。

次の瞬間、ヘレナの顔がぱあっと輝いた。

「……おいしいっ！」

守も笑い、優もにやりと卵をかき込んだ。

──

「……さて」

湯呑みを手にしながら、守が口を開いた。

「今日は金曜日だな。各自スケジュールを共有しておこう」

優が指を立てた。

「俺は今日、学校終わったらそのままバイトだ。

夕方17時から21時まで。」

守も頷く。

「自分は通常勤務だ。

朝8時半から、夕方5時半までだな。」

話を聞きながら、ヘレナがまっすぐ姿勢を正した。

「……わたくしは」

胸に手を当て、きりりと背筋を伸ばす。

「一日中、こちらにおります。

お二方がいない間、この世界の知識を深めるため、勉強をいたします」

優が目を丸くした。

「勉強？」

ヘレナはこくりと頷いた。

「はい。

優くんの教科書や、お父様の読まれている本を拝読し、

この世界の常識をできる限り身につけたいと。

わたくしはケルベロス三姉妹の長女ですから」

守の胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……そうか。えらいぞ、ヘレナ」

優も照れたように頭をかきながら言った。

「……無理すんなよ。

分かんないことあったら、メモしとけよな」

「承知しました！」

ヘレナはきりりと敬礼のように頭を下げた。

その仕草に、守と優は思わず吹き出してしまった。

──

食後。

「とりあえず、ヘレナ。お昼用のおにぎりを作っておいた。

適当なタイミングで食べるんだぞ」

守はそう言いながら時計を見た。

「私は7時40分には家を出る。戸締まりはしっかりな」

「じゃあ、そろそろ7時30分だし、俺は出るよ」

鞄を背負い、自転車の鍵を手に取る優。

ヘレナがぺこりと頭を下げた。

「いってらっしゃいませ、優くん！」

優はくしゃりと笑った。

「おう、いってきます！」

そして、扉が静かに閉まった。

──

優が出たあと、守はリビングを軽く見回る。

玄関の鍵、窓の施錠、台所の火の元――

一通りの確認を終えると、ヘレナの前にしゃがみ込んだ。

「ヘレナ。何かあったら、すぐ電話しろ。

念のため、私の名刺を渡しておく」

ヘレナは真剣な顔で頷き、名刺を大切そうに受け取った。

「これは、お父様の身分証のようなものですね。承知しました！」

守は優しくヘレナの頭を撫でる。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃいませ」

ヘレナはきちんと背筋を伸ばして見送った。

──

カチリ、と玄関の扉が閉まる。

家の中に、静寂が訪れる。

ヘレナはリビングの机に向かうと、

そっと椅子に腰を下ろした。

机の上には、優が使っていた数学の問題集と英単語帳。

それに、守が読んでいた衛生管理者試験の参考書や、

「リーダーシップとは」といった本が並んでいた。

ヘレナはまず、数学の本を手に取る。

ページをぱらりとめくりながら、そっと指で文字をなぞる。

「……さぁ、はじめていきましょうか……」

小さく呟き、真剣な顔で本に向かうヘレナ。

静かなリビングに、春の柔らかな光が降り注いでいた。

こうして、

ヘレナの初めての「留守番」が、静かに始まったのだった。