チクタク、チクタク――。

リビングには、壁掛け時計の音だけがぽつりぽつりと響いていた。

ソファに座ったヘレナは、開いた英単語帳をただ見つめていた。

けれど、ページをめくる指は、もう止まっていた。

春の光が、窓の外をやさしく照らす。

小学生たちの笑い声が、遠くからかすかに聞こえる。

なのに、彼女の周囲だけが、ぽっかりと取り残されていた。

（……さみしい）

胸の奥に、冷たい水がじわじわと満ちていく感覚。

ヘレナはそっと立ち上がり、玄関へ向かった。

ドアノブを握る指先が、かすかに震えていた。

「……少しだけ、……外の空気を」

誰に向けるでもない呟き。

彼女は静かに、外へ踏み出した。

──

茅ヶ浜の町並みは、春の光に包まれていた。

塀の脇に揺れる菜の花。

走り去る自転車の子どもたち。

どこもにぎやかで、明るかった。

ヘレナは、どこへ向かうともなく歩き出した。

心細さを隠すように、足を動かして。

やがてたどり着いたのは、

人気のない、小さな公園だった。

「十軒浜公園」

錆びたジャングルジム。

誰もいない滑り台。

ぎい……ぎい……と風に揺れるブランコ。

ヘレナは、そっとそのブランコに腰掛けた。

細い鎖が軋み、小さな体が、わずかに揺れる。

ぎぃ……ぎぃ……

広い青空が、どこまでも高く広がっていた。

けれど、彼女の胸の中は、押しつぶされそうな孤独でいっぱいだった。

──

「おや、どうしたの？」

ふいに、背後から優しい声がかけられた。

驚いて顔を上げると、

そこには警察官の制服を着た男性が立っていた。

穏やかな目元。

胸元の名札には【山本 昌】とあった。

ヘレナは、ぎゅっと唇を引き結んだまま、小さく答えた。

「……ヘレナ、ケルベロス、です……」

昌警官はにっこりと笑った。

「うん。いい名前だね。

じゃあ、お父さんやお母さんはどこに？」

ヘレナは、視線を伏せながら、か細い声を搾り出す。

「……お父様と……優くんと……暮らしてます……でも……」

言葉の続きを呑み込んだ。

声に出してしまえば、胸の奥が崩れてしまいそうだったから。

昌警官は無線機に手を当てると、

落ち着いた声で本部に連絡を入れた。

「こちら十軒浜公園。少女一名保護。これより交番へ搬送する」

その頼もしい声を聞いて、

ヘレナはそっと目を閉じた。

──

十軒浜交番。

ヘレナは、パイプ椅子に座ったまま、両手をぎゅっと握りしめていた。

昌警官は、電話を終え、ヘレナに優しく声をかけた。

「もうすぐ迎えが来るからな。安心していいぞ」

ヘレナは、こくりと小さく頷いた。

守から預かった名刺が役に立った。

昌警官はこれを確認すると、すぐに対応してくれた。

もうすぐ守がきてくれる。

けれど、胸の奥の緊張はほどけなかった。

（……迷惑かけちゃった……）

（……お父様、怒るかな……）

不安だけが、胸の中を満たしていた。

──

カラン――。

玄関のドアが開く音がした。

「ヘレナ！」

駆け込んできたのは、汗ばんだ顔の守だった。

彼はヘレナの前にしゃがみ込み、

その瞳をまっすぐに覗き込んだ。

「大丈夫か……？」

息を切らしながら、必死に問いかける。

ヘレナは、小さく、こくりと頷いた。

言葉を出そうとした。

でも――

出なかった。

今にも溢れそうな涙を、必死でこらえる。

唇を噛みしめ、下を向く。

守は、そっと彼女の頭に手を置き、

優しく撫でた。

「怖かったな……

でも、よく頑張ったな……」

その言葉に、ヘレナの肩がふるりと震えた。

それでも、彼女は泣かなかった。

ぎゅっと堪えた。

守の胸に飛び込むことも、

わっと泣き出すこともせず――

ただ、じっとその場で、小さな体を震わせながら、

必死に立っていた。

──

小さな交番の中に、柔らかな夕陽が差し込んでいた。

守はまだ息を整えきれないまま、ヘレナのそばにしゃがみ込み、何度も安堵の吐息をこぼしていた。

すると、その背後から、ゆっくりと足音が近づいてくる。

「……小川さん。久しぶりだな！」

落ち着いた低い声が、守の耳に届いた。

守は振り返り、驚いたように目を見開いた。

「――あっ、昌さん……！」

ヘレナが目を瞬かせ、守と昌警官のやりとりをそっと見守る。

「まさか、こういう形で再会するとはな」

昌は苦笑しながら言った。

守も、少し照れたように口をゆるめる。

「……驚きましたよ。

娘を保護してくれたのが昌さんだなんて。

本当にありがとうございます」

守は、深く頭を下げた。

昌警官は、照れくさそうに笑いながら帽子を軽く押さえた。

「いやいや。礼なんていいさ。

こっちこそ、こうして再会できたのが嬉しいくらいだ」

守も、少し笑ってうなずく。

「昌さんも、変わらずで安心しました」

昌警官はにやりと笑った。

「そりゃまあ、見た目はちょっと老けたかもしれんがな。

……小川さん、覚えてるか？

最初に夜勤巡回で顔を合わせた頃、搬入口ですれ違ったりしてさ」

「ああ、あの病院ですね。

懐かしいな……」

二人は、ほんのひととき、思い出話に笑みを交わした。

そして――

昌警官は、ふと表情を引き締めた。

「でも、あんたとは、もっと前に一度、出会ってるんだよな。

……五年前の、祭りの日に」

守の笑みが、ふっと消えた。

「……覚えてます」

守の胸の奥に、あの夜のざわめきと、緊迫した光景が蘇る。

忘れられるはずもない、あの出来事を――。

「……あの時、男性が突然倒れて。

俺、警察官なのに……目の前のことが、処理しきれなくて、足が動かなくなった」

「…………」

「でも、あんたは――すぐに人だかりをかき分けて、俺に言ったんだ。

“公園の野球場にAEDがある。急いで取ってきてくれ”って」

その言葉に、ヘレナが小さく目を見開く。

「……お父様が、警官に指示を……？」

守は苦笑して肩をすくめた。

「あの時は、周囲があまりにも混乱していて……咄嗟でした」

「そういうときに動けるのが、”本当の現場の人間”だよ」

昌はそう言って、優しく言葉を続けた。

「あの夜、俺がAEDを持って戻ったとき、

あんたはすでに胸骨圧迫を続けながら、迷うことなくAEDを起動して、救助にあたっていた。」

ヘレナはじっと守を見つめていた。

どこか誇らしげに、どこか、知らなかった一面を噛みしめるように。

「……呼吸が戻ったとき、あんなに安堵した表情を見たのは初めてだった。

その時、思ったんだ。

“この人は命の重みを知ってる人なんだ”って」

守は少しだけ視線を逸らし、照れくさそうに笑った。

「……昌さん、よくそんな細かく覚えてましたね。あれ、もう五年も前ですよ」

「忘れるかよ」

昌は少しだけ声を震わせた。

「俺が、あの時、動けなかった分を、誰かが補ってくれた――。

そのことが、ずっと心に残ってたんだ。

……今回、ほんの少しでも、あんたに返せた気がするよ」

昌警官はそう言って、守の肩をぽんと叩いた。

沈黙の中に、信頼が宿っていた。

ヘレナは、口を開きかけて――

けれど、ただ小さくうなずいた。

その眼差しには、静かな感動が滲んでいた。

彼女は、ようやく知ったのだ。

自分の“お父様”が、ただの“守る人”ではなく――

本当に誰かの命を救った、確かな「ヒーロー」だったということを。

──

交番の外では、

春風が桜の花びらを運んでいた。

世界は、とても、優しかった。