ガチャリ。

玄関のドアが開いた。

「ただいまー……」

バイト帰りの優が、だるそうに鞄を引きずりながら入ってきた。

リビングには、

湯気の名残りと、ほんのり石鹸の匂い。

ソファには、守と――

静かに座ったヘレナがいた。

「おかえり、優」

守が、穏やかに声をかける。

優は、鼻を鳴らして応えた。

「ったく……疲れたわ……。駅前のコンビニバイトって、絶え間なく客がくるから、コスパ悪すぎだろ……」

鞄をソファに放り投げ、ずるずると腰を落とす。

制服のシャツは汗で少し湿っていた。

そんな優の目に、

パジャマ姿のヘレナが映った。

その耳と尻尾は垂れ下がっており、

優は、ん？と眉をひそめる。

「……あれ。ヘレナ、もう風呂に入ったんだな」

「……はい」

ヘレナは小さく答えた。

その声音に、優はかすかな違和感を覚えた。

リビングの空気が、どこか、静かすぎた。

──

「実はな……」

守が、優に向き直り、

昼間起こった出来事を、簡潔に語った。

ヘレナが家を抜け出し、

公園で迷子になったこと。

交番で、警察に保護されたこと。

そして――

守が、全力で迎えに行ったこと。

優は、ぽかんと口を開けた。

「……マジかよ」

それから、ふっと笑った。

「あー……なるほどな」

彼は、わざとらしくヘレナを見やった。

「ケルベロスのくせに――

迷子の子猫ちゃんだったってワケか！」

──その瞬間だった。

「……うっ、うえぇぇぇぇん！！」

ヘレナのダムが、決壊した。

ヘレナは、両手で顔を覆いながら、

大粒の涙をこぼし始めた。

「……パパぁ……優くん……ごめんなさいぃ……っ！」

必死に、しゃくりあげながら続ける。

「これからは……ちゃんということ聞くからぁ……。

わたくしたち、……お二人と……これからも、いっしょに……暮らしたいですぅ……！」

言葉にならない嗚咽。

しゃくりあげながら、絞り出す声。

ヘレナは、必死だった。

必死に、ここにいたかった。

優は、完全に固まった。

「えっ、えっ、ちょ……まじ……！？」

慌てて手をバタバタさせる。

守は、そんな優の頭を、容赦なくぺしりと叩いた。

「このバカ、フォローもできねえのか！」

「い、いや、そんなマジ泣きするなんて思わなくてよぉ！！」

守はヘレナの前に膝をつき、

静かに彼女の肩に手を置いた。

「ヘレナ」

呼びかける声は、驚くほど優しかった。

「怖かったな」

ヘレナは、小さく首を振る。

守は、そっと微笑んだ。

「……だけどな、

怖いのを我慢して頑張ったお前を、私は誇りに思う」

「……っ」

ヘレナの目から、またぽろりと涙がこぼれた。

「それに――」

守は、まっすぐ彼女を見つめた。

「ヘレナ。

君たちが来てくれて……

私も優も、どれだけ救われたか、わからないんだ」

横から、優も、ぶっきらぼうに言葉を繋ぐ。

「……別に、いなくても困ってねーとか思ってたけどさ」

ぽりぽりと頬を掻きながら。

「……今は、いてくれて、よかったって思ってる」

ヘレナは、信じられないような顔で二人を見た。

「……でも……」

かすれた声で呟く。

「わたくしたち……ご迷惑しか……かけておりませんが……」

優が、大きくため息をついた。

「まあなぁ～～」

にやりと笑う。

「めちゃくちゃ食うし、うるせーし、尻尾はブンブンするしな～～」

「っ！」

ヘレナが顔を赤らめた。

でも。

「それが――

悪くねぇんだよ」

ヘレナは、何かが胸の奥でほどけるのを感じた。

守は、静かに、けれど力強くヘレナに向き直った。

「いいか、ヘレナ」

その声は、優しくも、しっかりと地に足のついたものだった。

「――人間だって、迷惑をかけ合って生きてるんだ」

ヘレナは、はっとして顔を上げた。

守は、穏やかに微笑んだ。

「助けたり、助けられたり。

迷惑をかけたり、かけられたり。

それでも――一緒にいるって、そういうことなんだよ」

ヘレナの大きな瞳が、じわりと潤む。

「君たちは、迷惑なんかじゃない。

……大切な家族だ」

ぽろり、と。

ヘレナの頬を、また一粒の涙が伝った。

優も、照れくさそうに口をとがらせながら言う。

「オヤジのくせに、たまにはいいこと言うじゃん……」

守は笑いながら、優の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

そして、改めてヘレナの肩にそっと手を置いた。

「これからも、いろんなことがあるだろうけど……。

一緒に、乗り越えていこうな」

ヘレナは、きゅっと拳を握り――

涙をぽろぽろ流しながら、何度も、何度も、頷いた。

「……はいっ……！

よろしくお願いしますっ……！！」

彼女の声は震えていたけれど、間違いなく、まっすぐな声だった。

リビングの空気が、ぽかぽかと温かく満ちていく。

──

しん……と静まるリビング。

桜の花びらが、窓の外で舞っていた。

ふいに照れ隠しのように、優が空気を壊す。

「でもさっき、ヘレナ、オヤジのこと――

パパって呼んだよなぁぁ～～！！」

「っっっっ！！！」

ヘレナの尻尾が跳ね上がり、顔が真っ赤になる。

「違いますぅ！！」

バッと立ち上がった。

「パパ～！パパ～！」

優が逃げ回る。

「やめてください～～～！！」

ヘレナが全力で追いかける。

ドタドタドタ！！

「こらーーー！！！」

守が怒鳴り、リビングがぐちゃぐちゃになる。

──

ようやく捕まり、押さえつけられた優は、

頭を押さえながらへらへら笑った。

ヘレナも、真っ赤な顔でぷるぷる震えていた。

そんな二人を見ながら、

本当は、この笑い声をもう少しだけ守っていたかった。

けれど、家族として、伝えなければならないことがあった。

守は、ふっと顔を引き締めた。

「……二人とも」

その声に、リビングが一気に静まった。

守は、重たい空気をまといながら、

ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……聞いてくれ」

優とヘレナが、息を呑む。

「この茅ヶ浜に――」

守は、低く、静かに告げた。

「……勇者と名乗る者が、現れた」

リビングに、ぴたりと重たい沈黙が落ちた。

ヘレナの手が、

小さく、震えた。

優も、顔を強張らせた。

守は、二人をまっすぐに見つめていた。

外では、夜の風が、静かに桜を揺らしていた。