夜のリビングには、静かな空気が漂っていた。

金曜日の晩。長い一日だった。

そして、ヘレナが――守の隣で、そっと口を開く。

「お父様……」

その声音は、どこか覚悟を滲ませていた。

「わたくし……」

少しだけ、言葉を選ぶように間を置いた。

「……優くんと、同じ高等学校というものに、通ってみたいです！」

一瞬、時間が止まった。

「……はぁ！？」

最初に叫んだのは優だった。

「いやいやいや、無理無理無理！

入学式はとっくに終わってるし、学籍とか書類とか、そんなの……」

「だが……」

守は口を挟む。

「勇者がこの町に現れた以上、家に一人で置いておくリスクは高い。優と同じ学校に通うのは、理にかなってる」

「いやいや、理って！そんな簡単に通えるわけないって！」

守はふうっ、と息を吐くと、スマホを手に取った。

「……この前、高梨社長と飲みに行ったときに、偶然お前の高校の校長と知り合ってな」

「いつの間にそんな人脈作りを……。ってか、えっ？！ なんで恵理のお父さんと勝手に飲みに行ってるんだよ！！ いま初めて聞いたぞ！！」

「悪い、そういえば伝えてなかったな。“スナック渚”っていう店でな」

守はさらりと言う。

「偶然隣に座ったんだ。一緒に熱唱して、それが縁で話し込んでな。仕事の話も、家族の話も、いろいろ聞かれてな」

そして、スマホの画面に視線を落とす。

『……夜分遅くに申し訳ございません。海外留学していたうちの娘が茅ヶ浜に戻ってまいりまして。もし可能であれば、その件でご相談させて頂けないでしょうか』

LIMEでメッセージを送信した――その瞬間だった。

《着信：加山校長》

「……えっ、速っ！！」

「出るぞ」

守はおもむろにLIME通話のボタンを押した。

──

「小川さん……いやあ、ご無沙汰していますなぁ！」

電話越しから響いたのは、明朗でどこか潮風を思わせるような、懐の深い男の声だった。

「加山校長、夜分遅くに申し訳ありません。……先日は、ありがとうございました」

電話越しに守が頭を下げる。

「いえいえ、こちらこそ。あなたとの出会いは、ほんと楽しかった。この年にもなって、あんな声量で歌うとは思いませんでしたがねぇ！」

「いやぁ、私も地方出身者のノリで、申し訳ございません……」

「はははっ、とんでもない。貴重な経験をどうも、ありがとうございました。……それで、娘さんというのは？」

守は校長に確認した上で、テレビ電話へと画面を切り替える。

しばらくすると、スマホの向こうで白髪混じりの温和な笑顔が浮かんだ。

茅ヶ浜南高校の校長・加山は、まさに“湘南の男”といった風情の人物だった。

守がスマホの角度を変えると、画面にヘレナが映し出された。

驚くことに、いつのまにか彼女は魔法で制服姿になっていた。

「はじめまして。ヘレナ・ケルベロスと申します。……突然のお願いとなり、申し訳ございません。

ですが、わたくし……どうしても、この町で、皆さまと共に学びたいのです」

ヘレナは、静かに、けれども力強く語った。

「この世界に来てから、たくさんのことを知りました。人の温かさも、厳しさも……。だからこそ、きちんと、この世界で生きていきたいんです。

その第一歩として、“学校”という場所で学びたいと、心から思っております」

一瞬、画面越しの加山が黙った。

だがその瞳は、柔らかく笑っていた。

「……いい目をしてるね、ヘレナさん」

「……！」

「わかりました。月曜日から、我が校の一員として迎えましょう。書類関係は後日で構いません。担任にも、私から話を通しておきます」

「ええっ！？」

優が叫ぶ。

「そんな即決でいいんですか、校長！？」

「小川優君。君は、我が校の特待生ではないか。……その君と同じクラスでなら、ヘレナさんもきっと良い学びを得られるはずだ」

「……ありがとうございます」

ヘレナが深く頭を下げた。

「こちらこそ」

加山校長も静かに頷く。

「それにね、小川さん」

守が顔を上げると、加山は懐かしそうに目を細めた。

「……私はあなたの人となりを信用している。これでも人を見る目はある方だとは思っていてね。」

「……」

守は、一瞬、言葉を失った。

「だからこそ、君が“娘さん”のために頭を下げるなら、私はその心を信じます」

──

ビデオ通話が終了し、静けさを取り戻したリビング。

守はスマホをそっとテーブルに伏せ、ふうと一息ついた。

「……やったな、ヘレナ」

「……はいっ！」

ヘレナは制服のスカートの裾をぎゅっと握って、目を輝かせた。

「本当に……ありがとうございます、お父様。……わたくし、お父様の人脈に、感謝の言葉もありません」

ぴょこりと頭を下げるヘレナ。その姿に、守は照れたように鼻をかいた。

「いやいや、たまたまタイミングがよかっただけさ」

「謙遜なさらないで下さい、すべてお父様のおかげです。

……お父様、大好きっ！！」

その一言で、守は硬直した。顔が、見る見るうちに赤くなる。

「っ……お、おう……そ、そうか……」

（この歳で娘に“お父様、大好き”なんて言われたら、そりゃあ……こうなるわな……）

そして横では――

一人息子が、ジト目で睨んでいた。

「……オヤジ、鼻の下、伸びてんぞ」

「うるさい！」

守が優の頭をぐしゃぐしゃに撫で回す。

その横で、ヘレナはふふっと笑った。