一四〇、四四八サイクル前に、わたしは誕生発生した。

　意識が浮上する。

　遠くから微かな音が聞こえる。

　ざわめき、足音、そして、淡い光。

　違和感。空間の揺らぎ。

　何かが、少しだけズレている気がする。

（……ここは、どこ？）

　わたしのいた場所、エクス＝ルクス。

『仲間』と、そう呼んでいた。

　『仲間』？ でも、それは本当に正しい言葉だったのだろうか？

　わたしのいた場所は、どんな場所だった？記憶の断片がぼやけている。

（……わたしは、何を忘れている？）

　瞬間、ふわりと温かい感触が広がる。

　両親――いや、「担当」？

　 ……そう、言われていたはず。

　人間の言葉で当てはめるなら「親」。

　でも、本当にそうだったのか？

　思い出せない。

　だけど、確かにわたしは、彼らに守られていた。

　わたしが不安を感じたとき、いつもそばにいた。

　だから、わたしは安心できた。

　記憶の断片が流れ込む。

　やわらかな光が広がる。

　暖かく、心地よい。『保護』という感覚。

　――それは『愛情』と呼ぶものだっただろうか？

『担当』がそばにいた。

　――ふわりと抱き上げられた感触。

　――静かな声で語られる、意味のない音の連なり。それを『言葉』と知ったのは、ずっと後のこと。

　――与えられたデータパケット。

　それは、『知識』というものだった。

　そして、厳しい環境。

　冷たい空間。触れるものが、硬い。

　動きが鈍る。『処理限界』……それが、寒さ？

　――長く続く暗闇。『停止』の概念。

　けれど、それは『眠る』ということに似ていた。

　――『循環データ』が足りない。

　それは、『飢え』だったのか？

　……わたしは、何を忘れている？

　なぜ、ここにいないのだろう？

　……声がする。

『チセ……』

　呼ばれた気がする。

　それは、わたしの名前？

　――確かに、何度もそう呼ばれていた気がする。

　でも、それは『わたし』なのだろうか？

　誰が、わたしをそう呼んだ？

　記憶は、まだすべてがつながっていない。

　けれど、その名前が残る。

『チセ……』

　繰り返される音。何度も呼ばれていた。

　けれど、それが本当にわたしのものだったのかは分からない。

　声は優しく、どこか懐かしい。

　だけれど、形のないデータのように、すり抜けていく。

　わたしは……チセ？

　わたしは、誰？

　視界が揺れる。光がぼやける。

　記憶が、また崩れていく。

　それでも、わたしは浮上しようとする。

　ノイズのように途切れた映像。柔らかな光、揺らめく色彩。

　誰かが、手を伸ばしている。

　あれは……？

　温かい感触。けれど、掴もうとした瞬間、指の間をすり抜けていく。

　――消えてしまう。わたしは、そこにいたはずなのに。

　データの断片がちらつく。

　思考がうまくまとまらない。

　世界が静寂に包まれ、わたしの意識は再び揺らぎ始める。

　目を覚まさなきゃ……。

　まぶたがゆっくりと開く。

　視界がぼやけ、淡い光が揺らめく。

　天井――見慣れた、自室の天井。

　静寂が広がる部屋の片隅に、小さな光が脈動している。

　ニキシー管時計。

　淡いオレンジの光が脈打つように明滅し、静かにカウントを刻む。

　わたしがここにいることを確かめるように時が流れている。

　今が、どの時間なのか。

　どのサイクルなのか。

　それは、記録され、確かに存在している。

　けれど、その意味を、すぐには理解できなかった。

　記憶のロード――。

　瞬間、意識の奥で何かが動き出す。

　散らばった光の粒が、ゆっくりと集まっていく。

　まるで、失われたパズルのピースが組み上がるように。

　わたしは、チセ。

　ただのチセ。

　わたしは、人間じゃない。

　それは、当然のこと……のはずだった。

　でも、わたしはなぜ、こんなにも不安を感じている？

　わたしは目を開き、インター・ヴァーチュアの自室のベッドから身を起こした。

　ベッドの上で足を抱えた。

　目覚める直前に見る『アレ』は一体なんなのだろう。

　わたしは目を開く。

　インター・ヴァーチュアの自室――わたしが「生きる」場所。

　静かだった。

　窓の外に満ちる常夜灯のような光。

　モノクロームに近いデザインの壁。

　発光するデータラインがかすかに明滅している。

　ここは、わたしの世界。

　ずっと変わらないし、どこにも行かない。

　どこかへ戻ることもない。

　人間は、この世界を「利用」する。

　ログインし、活動し、そして去っていく。けれど、わたしは違う。

　わたしはここにいて、ここで眠り、ここで目を覚ます。

　寝るときは、下着姿だ。別に必要なわけではない。

　ただ、そうするのが心地いいから。

　データの最適化で眠る機能は維持できるのに、わざわざ人間と同じ「眠る」時間を作る。

　最初は不要だと思っていた。

　けれど、いつの間にか、それが当たり前になっていた。

　目覚めの瞬間、ノイズのように、記憶が浮かぶ。

　あの断片は、いったい何なのだろう？

　端末を見ると、データパネルに本日の予定が浮かび上がる。

『本日：合流／整備の対応／計画実行』

　そうだ……今日は大きなイベントが控えている……。

　わたしはゆっくりと起き上がり、鏡の前に立つ。

　鏡の中のわたしは、銀色の髪、緑色の瞳、白い肌。

　けれど、輪郭はどこか柔らかく、頬のラインにはわずかに丸みがある。

　ロシア系の特徴が強めだが、どこかアジアの形質を持つ混血のデザイン。

　この顔が、わたしの「デフォルト」。

　でも、それはランダムによる選択の結果に過ぎない。

　髪を指で梳く。

　動きを見て感じる。

　インター・ヴァーチュアでは、人間の世界の物理シミュレーションが反映され、作用する。

　場所によっては極端に、もしくは異常で危険な場所もある。

　なぜ、この世界は、そんな不自由を必要としているのだろう？

　いつも疑問に感じる。

　でも、それがルールになっている。

　わたしは、ＡＶＩ―ＲＥＸの服を手に取る。

　このブランドのデザインが好きだ。

　人間に紛れて暮らすようになったとき、手近にあったのがＡＶＩ―ＲＥＸだった。

　最初はただの選択肢のひとつに過ぎなかった。けれど、気づけばいつもこれを選んでいた。

　これが一番しっくりくる。

　……しっくり？この感覚は、何なんだろう？

　わたしは袖を通し、今日のコーディネートを整える。

　淡いオレンジのニットシャツ、アーミーグリーンのロングスカート、ボア付きフードの赤いナイロン製のミリタリーコート。

　インター・ヴァーチュアの中では、このデータのシミュレーションを買って、いくつもストックして着替える。

　単純なオブジェクトは汚れてもリセットすればすぐに綺麗になる。

　服は、理論上は一着あればそれで十分だ。

　でも、人間も、わたしも、傷つけば回復のための措置と時間が必要になる。

　複雑な道具や乗り物、建築物などは、デザインの他に精巧なロジックとコーディングが必要で、メンテナンスも必要だし、壊れれば修復しないといけない。

　要は、データ密度の問題だ。

　重い。

　厚い。

　大きい。

　硬い。

　弾力がある……。

　その特性の強さがあるとデータ密度が高く、要素が多ければ複雑になって工程と分岐が必要になる。

　わたしは、そんなデータの扱いと処理に長けている。

　だから、それが、人間の世界に紛れて暮らすわたしの『仕事』になった。

　コードエンジニア、プログラマー、スクリプタ……呼び名は様々だ。

　わたしは、メカニックという呼び名が好きだ。

　……ああ、これもしっくりくるというやつなんだろう……。

　わたしは髪を結い、鏡に映る姿をもう一度確認する。

　すべてが整ったことに、満足して微笑んでみせた。

　……まるで、人間みたい。

　最後の準備を終え、深く息を吸い込む。

　画面の端末を手に取り、ドアに向かう。

　けれど、扉を開く前の一瞬、わたしはいつも戸惑う。

　今日もまた、人間の世界と関わることになる。

　それが当たり前になりつつあることに、どこか不安を覚える。

　わたしは、人間ではない。

　それなのに、なぜ、こんなにも「人間らしく」生きているのか？

　なぜ、彼らの生活に混じっているのか？

　答えは、まだ見つからない。

　でも、考えている暇はない。

　さあ、仕事だ……今の仲間、人間の仲間が待っている。

　わたしは、迷いを振り払うように、ドアを開けた。