「そんじゃあホームルーム終わり。お疲れさん」

　帰りのホームルームが終わった。

　学校では先輩に会うことがない。

　会いに行きたいけど、「彼氏」って噂が立っている今、先輩に迷惑がかかるかもしれないから。

　だから、放課後のこの時間が、一番のご褒美だ。

「菊川、今日帰りラーメン寄ってかね？」

「ごめん、先約があるんよ」

「また女か。佐々木がいることも忘れるなよ」

　相原は冗談交じりにそう言って、他の男子と一緒に教室を出ていった。

　俺も鞄を肩にかけて、駐輪場に向かう。

「せんぱぁい！」

　姿が見えた瞬間、無意識に声が漏れた。

「お疲れ様、どうだった？」

「先輩、それ俺のセリフですよ。今日は普通でした。ただ授業受けて、クラスのやつらと話して、って感じです。先輩は？」

「私も、変わらないかな。……色々とやらかしてるから、仕方ないんだけどね」

「挽回できますって。とりあえず帰りましょ」

　俺は自転車を出し、後ろに先輩を乗せてペダルを踏んだ。

「朝、大丈夫でした？」

「うん。最高の作戦だね。朝に人目を気にしないで済むって、すごく気が楽。ありがとうね、菊川くん」

　そう言って、俺の腰に回された手の力が少しだけ強くなった気がした。背中に感じる温もりに、胸が高鳴る。

　信号に引っかかって、自転車を止める。

　ふと背中にやわらかい感触が押し当てられて、意識が跳ね上がった。

「んっ。赤だね」

「……せ、せんぱい」

　なんとか平静を装って信号が青になるのを待ち、自転車を走らせる。

「また彼氏と下校か」

「橘って、いきなり泣き出すってマジ？」

「ほんとだよ、正直怖い」

「不思議っ子って類じゃないもんね」

　前を歩く数人の学生の会話が、耳に入ってきた。

「……菊川くんも知ってるの？」

「……はい。風の噂で聞きました」

　先輩の手が、少しだけ震えた。

　黙っていても、その震えが全てを語っている気がした。

「俺も昔、授業中に教科書投げたりしてたなぁ。花瓶割って先生に怒鳴られて、家に帰ったら姉にどやされて」

「それって、島にいた頃？」

「そうですよ。ボール蹴って窓ガラス割ったり、その破片が早食いしてた先生の弁当に飛び込んだり」

「なにそれ、面白い」

　先輩の表情は変わらなかったけど、どこか肩の力が抜けたように見えた。

「もっと面白い話ありますよ」

「じゃあ、もっと聞かせて」

　先輩が珍しく前のめりになってきたのが嬉しかった。

「じゃあ、明日。大富豪で俺に勝つ度に、1つ教えます」

「えー、そんなに聞けないじゃん」

「じゃあババ抜きでも」

「やった。全部聞ける」

「先輩？」

「なに？」

「好きです」

　しばらくの間、沈黙が続いた。

　長い、長い間だった。

「……んっ。ありがと」

　その一言が、やけに胸に染みた。

「今日はまだ言ってなかったので」

「毎日言うつもり？」

「だって、毎日思いますから。1回か2回くらいは、口にさせてください」

「別に、私がいるときに言わなくてもいいじゃん」

「でも、言いたいんですよ。先輩の前で」

「……はぁ」

　先輩はため息をついた。

　それでも俺は、少しだけ笑った。

　だってそのため息の奥には、きっと「拒絶」じゃない何かが、混じってる気がしたから。