一度目の探索に失敗した後、俺たちは大急ぎで購買に行き、なけなしの小遣いで回復薬と武器を買い求めていた。

「回復薬と魔力回復薬下さい。それから、このダガーナイフも」

「ナイフ？　マオ、僧侶でしょ」

　ルリハがビックリしたような顔をする。

「うん。でも、ルリハの魔力を節約するためには僕も攻撃手段を持たないと」

　二人しか居ないパーティーなのだから、回復役だからだとかそんなことは言ってられない。

　普通は回復役が死んだら大変なので前には出てこないが、そこは俺は不死身なので別に良いだろう。

　二人でダンジョンをクリアするには、できればルリハの魔法はボス相手に温存し、雑魚は俺が何とかするという作戦でいくしかない。

　よくよく考えたら、今回は探索の前に仲間の魔法も確認しない、ろくに装備や回復薬も揃えないと、あまりに無計画であった。

　今の俺はかつての俺ではない。弱者だ。

　弱者なら弱者らしく、準備をきっちり行ってからダンジョンに挑むべきだったのだ。

　俺は自分の探索に向かう姿勢を反省したのであった。

人間どもの古いことわざには「ダンジョンは探索が一割、準備が九割」という言葉ファあるらしい。

　昔の俺は、腕を一振りすれば大抵の敵は倒せたので、そんな格言など気にしてはいなかったのだが、今となってはその言葉の良さが身に染みたのであった。

　ルリハが急に真面目な顔になる。

「マオ、本気ね」

「うん。まぁね」

　こちとらレベルを上げないと進級できないのだから、本気で取り組むしかない。

　俺は買ったばかりのダガーナイフを装備した。

　できる限りの装備は揃えた。

　後は次の探索までに、何とかルリハの魔力を上げる方法を考えなくては。

◇

　悩んだ末、俺はレノルに久々に連絡をとることにしてみた。

　虹色に輝く投影機に魔力を込める。

「アレクサ」

　名前を呼んで起動させると、金髪で緑の服を着た可愛らしい人工精霊フェアリーが現れた。

「どうしましたでしょうか、ご主人様」

　アレクサがぴょこんという効果音と共に小首を傾げる。

　学園から支給されたこの最新式の投影機アレクサでは、人工精霊を呼び出すことができ、精霊を介して遠く離れた場所にいる人物と通話ができるのだ。

「えっと、通話をしたいんだけど。この番号」

　くちゃくちゃになった紙をアレクサに見せる。レノルの連絡先だ。

「かしこまりました。少々お待ちくださいね」

　しゅん、という音とともに消えるアレクサ。相変わらず不思議な魔道具だ。一体どういう魔法式しくみで動いているのか全くの謎である。

　程なくして、見慣れた銀髪の神官の立体映像ホログラムが映し出された。

　何かあったらすぐ連絡するようにと言われていたのに、しばらく放ったらかしにしておいたので、さぞかし怒っているかと思いきや、レノルは思いのほか上機嫌だった。

「実は私、最新式の投影機を買ったんですよ。凄いですねーこれ。動画もヌルヌル動きますし、音質もかなり良くてですね」

　自分の買った最新機種がいかに優れているかを喋り続けるレノル。恐らく山奥の神殿に暮らしていては誰にも自慢できないので、話し相手に飢えていたのだろう。

「いやそれはいいんだけどさ」

　俺はレノルの自慢を遮ると、さっそく本題に入った。

「――というわけで、仲間が出来たのだが魔力が少なくてあまり魔法を使えないのだ。どうしたらいいと思う？」

　レノルは眉間に深い皺を寄せた。

「そんな使えない人間、パーティーを首にしてしまえば良いのでは」

　何となくレノルはそんな風に言いそうな気はしていた。

　いや、かつての俺でもそういう判断をしていたかもしれない。

　だがそれでは困るのである。ルリハとパーティーを解消した所で、新たに仲間ができる保証なんてないのだから。

　俺はコホンと咳払いをした。

「せっかく出来た仲間なんだし、首にするのは無しの方向で。だいたい使えないのは俺も同じだし」

「そうですね」

「そうですね、じゃなくて」

　こんな失礼な部下が他にいるだろうか。

「何とかして魔力を増やす方法は無いか？」

「とりあえず、最初は金にものを言わせて魔力を増やす装備やポーションを揃えることですね。そうしてダンジョンに行き、なるべく多くのモンスターを倒せば自然にレベルが上がり、魔力が増えるでしょう」

　真面目な顔をして答えるレノル。レノルの癖にごく真っ当な普通の回答をするのだな。

「でも俺たち金が無いんだけど」

「そうですねぇ」

　レノルは考えこむ。

「そういえば私が学生の頃はアルバイトをしていました」

　そう言えばこいつ、昔は人間だったとか言ってたな。あまりレノルの制服姿は想像できないが。

「アルバイト？　どんなのだ」

「学校のすぐ横に神殿があるでしょう？」

「ああ、なるほど、神殿でアルバイトするんだな？」

「いえ、適当に神殿に並んでる人に声をかけてヒールをするんです。もちろんお金を取って」

「ええ？」

　人が神殿に行くのは無料で病気や怪我を治してほしいからだ。それを金を取るというのか。しかも神殿のそばで。

「それって儲かるのか」

「ええ。神殿に来る人の中には、無料だからと軽い気持ちで来て、あの行列を見て後悔するという人が必ずいます。そこですぐに治してやると言えば、多少高くてもお金を払ってくれるというわけです」

　そんなに上手くいくのだろうか。

「でもそれ、見つかったら停学、いや退学になってもおかしくないんじゃないか？」

「そこは上手くやるしかないですね」

「いやいや、俺はやらんぞそんな危ないこと」

　できればそんな危ない橋は渡りたくない。

「魔王様ともあろうお方が、そんな小さなことを恐れるとは」

　小馬鹿にした笑みを浮かべるレノル。俺はムッとして答えた。

「俺はお前みたいな不良と違って優等生なのだよ。わざわざそんな危険を犯すほどバカではない。それ以外で何か方法はないか」

「そうですね」

　レノルは少し考え込む。

「そう言えば、その娘の使う魔法は古代魔法だと言っていましたね？」

「そうだが？」

　レノルの立体映像ホログラムがキラキラと輝く。

「では、こういうのはどうです。いっその事、考え方を変えてみるのです」

「考え方？」

　考え方を変えるとは、一体どのようなことなのだろうか？