「はぁ」

　明くる日。ダンジョン前で俺がため息をついていると、ルリハが心配そうに俺の顔をのぞきこんできた。

「一体どうしたのよ、ため息なんかついて。そんなにレベル２のダンジョンが不安なの？」

「それもあるけどさ、実は転校生が来るらしくてさ。しかも僕と同室になるって」

「なんだ、そんな事」

　ほっとしたような顔をするルリハ。

「私、この間風邪を引いたんだけど、その時にルームメイトが授業で休んでた時のノートを貸してくれたり、飲み物を買ってきてくれたりして凄く助かったの」

「そうなんだ？」

「ええ。だから初めは慣れないかもしれないけどルームメイトはやっぱり居た方がいいわよ。例えば病気になって部屋で倒れていても、一人だと誰にも気づいてもらえないし」

「なるほど」

　確かにそう考えると、ルームメイトは居た方がいいのかも知れない。要は俺の正体が魔王だとバレなければ良いだけの話だ。

「ありがとう、ルリハ。僕、ルームメイトと仲良くするよ」

「そうそう。それより今日からレベル２のダンジョンよ。気合い入れなさいよね」

　バシバシと俺の背中を叩くルリハ。何だか元気がでてきた。

「うん」

　気を引き締め直す。

　何せレベル１のダンジョンをクリアし、いよいよ今日からレベル２のダンジョンへと挑むのだから。

　ルリハがタッチパネルを操作し、２という数字を選ぶ。少しの間の後、低い音と共に入口が開いた。

　期待に胸が膨らむ。レベル２のダンジョンには、一体どのような敵が待ち受けているのだろうか。

　期待と不安を抱きながら、暗いダンジョンの中へと足を踏み出した。

「うわ、全然雰囲気が違う」

「そうね」

　レベル１のダンジョンはむき出しの岩壁だったのに、レベル２のダンジョンは赤いレンガの壁になっている。

　辺りをキョロキョロと見渡していると、目の前に巨大な影が現れた。

　巨大な蝶の魔物、ポイズンバタフライだ。羽についた大きな目玉のような模様が気持ち悪い。

「見たことがない敵ね」

　ルリハが後ずさりをすると、ポイズンバタフライはいきなりバサバサと羽ばたき、鱗粉を撒き散らし始めた。

　辺りが紫色の霧に覆われる。

「前が見えない！」

「ルリハ、鱗粉を吸わないように気をつけて！」

　こいつは毒の粉を撒き散らす魔物だ。吸い込んでも命に別状は無いが、しばらく痺れて動けなくなるのだ。

「もう吸っちゃったわよ！」

　地面にうずくまったまま動けなくなるルリハ。そこへポイズンバタフライが体当たりしてくる。

「きゃあっ」

「ルリハ！」

　霧に視界を奪われながらも、必死でダガーナイフを前に出す。

　ナイフはすんなりと体に吸い込まれ、ポイズンバタフライは力なく地面に落ちた。

　良かった。物理攻撃にはあまり強くないみたいだ。

　肩で息をしながらルリハを助け起こす。

「はぁ。助かったわ」

「大丈夫そう？」

「大丈夫。けど何だか頭がクラクラする……」

　青ざめた顔で、苦しそうに肩で息をするルリハ。

「待ってて。今、ヒールするから」

　慌てて回復魔法をかける。

　――がルリハの顔色は一向に良くならない。唇まで真っ青で、体はガタガタと震えている。

「ヒールが効かない？」

　頬を汗が流れ落ちる。ひょっとするとヒールでは毒まで消せないのかもしれない。

「仕方ない。保健室に毒消しがあったはずた。今日はこの辺で切り上げよう」

「でも折角来たのに」

　無理して起き上がろうとするルリハ。俺は強く首を横に振った。

「いや、無理は禁物だよ。今日は初日だし、様子見という事にしよう。ねっ？」

　必死に説得すると、ルリハは下を向き、渋々同意した。

「分かったわ。そこまで言うのなら」

　ルリハに肩を貸し支えてやると、二人でフラフラと入り口へと引き返す。

　おかしい。レベル１から２に上がっただけなのに、こんなに強い敵が出るなんて。いきなり難易度が増しすぎではないか。

◇

　ルリハを保健室に送り届けると、俺はその足で図書室に向かった。毒消しの魔法を調べるためである。

「あった。これだ」

　魔法書を二、三冊読み漁り、ようやくキュアという毒消しの魔法を見つけた。

「必要魔力……うーん、結構高いな」

　今の俺では魔力が足りなくてとても扱えそうない。せめてレベルをもう１つか２つ上げないと厳しいかもしれない。

　もう何度かレベル１のダンジョンに潜り、レベルを上げてから挑むべきだろうか。

　折角レベル２のダンジョンに来たのだし、できれば先に進みたいのだが。

「購買で毒消しの薬でも買って対策すればいいかな。案外それで何とかなるかも」

　今の時間では購買ももう閉まっているだろうから、明日買っておくか。

　窓から外を見ると、調べるのに夢中になっていたせいか、辺りはもう半分夕闇に包まれていた。

　ルームメイトも来るというし、そろそろ寮に帰るべきかもしれない。

　人の気配のない廊下を一人で歩く。がらんとした校舎はいつもと違って何だか不気味だ。

　それに――不気味なだけじゃない。

　まとわりつくような、闇の底から湧き上がってくるような、嫌な気配がするのは気のせいだろうか。

　――ドクン。

　不意に心臓が鳴った。

　嫌な気配は気のせいではない。

　生徒玄関口まで来たところで、目の端に黒い塊が映ったのだ。

　初めは人間がうずくまっているのかと思った。だが違う。そこには黒い影があった。

　西日に照らされ、影がゆっくりと振り返る。

　そいつの顔はネズミだった。ネズミの姿をしたモンスターが玄関口の隅から俺の方をじっと伺っていた。

　大型犬ほどもある黒い体に、真っ赤に光る目。硬い毛皮は脂でも塗ってあるかのように光り、ドブのような臭いがあたりに漂う。

　モンスターだ。

　思わず後ずさりをする。

　おかしい。学校の周囲には結界が張ってあるはずだ。なぜ校舎の中にモンスターが。

　俺はゆっくりとダガーナイフに手をかけた。