小鳥遊たかなしさんがビラを拾ってくれた日から数日。僕の頭の中には、あの時の彼女の姿が妙に焼き付いていた。

　柱の陰からこちらを窺っていた、あの緊張と好奇心の入り混じった眼差し。震える手でビラを差し出してくれた時の、か細い声と赤くなった耳。そして、僕が礼を言った瞬間の、驚いたような小さな悲鳴。

　何か、僕たちに伝えたいことがあったんじゃないだろうか。あるいは、よろず相談部に、少しでも興味を持ってくれたんだろうか。

　もしそうなら、あと二人必要な部員の、貴重な一人になってくれるかもしれない。でも……。

「はぁ……」

　放課後の部室。窓の外を眺めながら、僕は無意識に溜息をついていた。

　どうやって声をかければいいんだろう。小鳥遊さんは極度の人見知りだ。僕が不用意に話しかけたら、また怯えさせてしまうかもしれない。かといって、このまま何もしなければ、せっかくの繋がりが消えてしまう気もする。

「悠人、また溜息ついてる。小鳥遊さんのこと考えてるんでしょ？」

　呆れたような、でもどこか楽しそうな声で、紬つむぎが僕の向かいの席に座った。彼女の手には、コンビニで買ってきたらしいお菓子の袋。

「まあ……うん。どうしたらいいかなって」

「んー、難しいよねぇ。あの子、本当に喋らないもんね、クラスでも」

「そうだね……」

「悠人くんが気になるなら、私が捕まえてこようか？」

　いつの間にか隣に来ていた甘粕あまかすさんが、物騒なことを言いながら僕の肩にこてんと頭を乗せてくる。……捕まえるって。

「いや、そういうわけには……」

「なーんだ。でも、悠人くんがあんまり他の女の子のことばっかり気にしてると、私、やきもち妬いちゃうかも」

　甘粕さんは、僕の顔を下から覗き込むようにして、唇を尖らせる。その仕草は可愛いんだけど、目が全然笑っていない気がするのは、僕の気のせい……だよな？

「やきもちって……」

「ほらほら、陽菜ちゃんも悠人を困らせないの。それより、何か依頼は来てないの？ 目安箱とか」

　紬が、ナイスタイミングで話題を変えてくれた。

　僕は部室のドアに設置された古びた木製の目安箱に目をやる。最後に確認したのは昨日だけど、まあ、期待は薄いだろう。

「見てくるよ」

　席を立ち、目安箱に手をかける。ギィ、と小さな音を立てて蓋が開いた。

　中は……空っぽ。やっぱりか。

　そう思って蓋を閉めようとした時、箱の底に、一枚の紙切れが落ちているのに気がついた。折り畳まれた、小さなメモ用紙だ。

「あれ？ 何か入ってる」

「え、ほんと！？」

　紬と甘粕さんも興味津々といった様子で近づいてくる。

　僕は慎重にそのメモ用紙を取り出し、ゆっくりと開いた。そこには、震えるような、それでいて丁寧な文字で、こう書かれていた。

『あの……部室、見学しても……いいですか……？』

　差出人の名前はない。でも、この特徴的な、少し自信なさげな文字には、見覚えがあった。確か、クラスで回ってきたプリントか何かで……。

「これって……」

「小鳥遊さん、かな？」

　紬も同じことを思ったらしい。

　見学したい、か。これは、大きな一歩じゃないか？

「ど、どうしよう……返事、書いた方がいいのかな？」

「そうだね！ 『いつでもどうぞ！』って書いとこうよ！」

「うん、それがいいかも！」

　僕たちがそう話していると。

　コンコン、と控えめなノックの音が、部室のドアから聞こえた。三人で顔を見合わせる。まさか……。

「は、はい！ どうぞ！」

　僕が少し上擦った声で応じると、ドアがゆっくりと、本当にゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは、やっぱり小鳥遊さんだった。俯いて、両手で何かを胸に抱きしめている。

　今日は眼鏡をかけていない。そのせいか、いつもより少しだけ幼く見える。……そして、隠されていた大きな瞳が、不安げに揺れているのが分かった。

「あ、あの……さっきの、メモ……」

　消え入りそうな声で、彼女が言う。

「うん、見たよ。見学、したいんだよね？」

　僕が努めて優しく言うと、彼女はこくりと小さく頷いた。長い前髪がさらりと揺れる。

「ど、どうぞ！ 入って入って！ まあ、こんなボロいとこだけど！」

　紬が、持ち前の明るさで彼女を招き入れる。小鳥遊さんは、びくりと肩を震わせたものの、おずおずと一歩、部室の中に足を踏み入れた。

「わぁ……あなたが、小鳥遊さん？ よろしくね！ 私、甘粕陽菜！」

　甘粕さんが人懐っこい笑顔で挨拶する。小鳥遊さんは、また少し後ずさりそうになったけど、なんとかその場に留まっている。

「えっと……ここが、よろず相談部だよ。普段は、まあ、こんな感じで……」

　改めて室内を見回しながら説明しようとすると、小鳥遊さんが胸に抱えていたものが目に入った。それは、少し使い込まれたスケッチブックだった。

「小鳥遊さん、絵を描くの？」

　僕が尋ねると、彼女は驚いたように顔を上げた。大きな瞳が、僕をまっすぐに見つめている。

「あ……う、ん……す、少しだけ……」

「へぇ、すごい！ 見てみたいな」

　何の気なしにそう言うと、彼女の顔が、みるみるうちに赤くなっていくのが分かった。

「え、あ、で、でも……そ、そんな、上手じゃない、し……」

　慌ててスケッチブックを隠そうとする小鳥遊さん。その仕草が、なんだか小動物みたいで、微笑ましく思えた。

　無理に見せてもらうのは良くないな、と思い直し、「そっか。もし気が向いたら、いつか見せてほしいな」とだけ付け加える。

　すると、彼女は少しだけ驚いたような顔をして、それから……ほんの少しだけ、嬉しそうに俯いたように見えた。

　他の人は気づかないかもしれない、些細な変化。でも、僕には、彼女の心が少しだけ開いたような、そんな温かい感覚が伝わってきた。

　この子は、自分の好きなもの、大切なものを、誰かに分かってほしいのかもしれない。そして、それを馬鹿にしたり、否定したりしない相手を、探しているのかもしれない。

「あの、小鳥遊さん。もし、迷惑じゃなかったら……この部、入らないかな？」

　できるだけ優しい声で、そう尋ねてみた。

　彼女の大きな瞳が、また不安そうに揺れる。答えは、まだすぐには出せないだろう。

　それでも、彼女が今日、ここに来てくれた小さな勇気が、何かに繋がればいい。そう、心から思った。