西園寺さいおんじ 麗華れいかさん。

　あの、いかにも育ちが良さそうな、それでいて少し尊大な一年生。彼女をよろず相談部に……。

　正直、あまり現実的な考えとは思えなかった。けれど、他にアテがないのも事実。それに、あの時、彼女が僕に言った言葉が、妙に心に残っていた。

　翌日の放課後。ほとんど期待せずに、一年生の教室が並ぶフロアへと足を運んでいた。もちろん、隣には「私も行く！」と言って聞かない紬と、「悠人くんが行くなら、私も行くに決まってるでしょ？」と笑顔で腕に絡みついてくる甘粕さんの姿もある。

「それにしても、西園寺さんかぁ……。本当に来るかな？」

　紬が、少しだけ不安そうな声で言う。

「さあ……。でも、ダメ元でも話してみないと」

「悠人くん、あんなお嬢様のこと、どうやって助けたの？」

　甘粕さんが、興味津々といった様子で僕の顔を覗き込む。

「どうやってって……大したことじゃないよ」

　少しだけ照れくさいような気持ちで、あの日のことを思い返していた。

　あれは、確か新学期が始まってまだ間もない、四月のある日の放課後だった。

　よろず相談部の活動（といっても、ただ部室の掃除をするだけ）のために、旧校舎へと向かっていた。その途中、普段あまり人が通らない、旧校舎裏手の小さな茂みの前で、見慣れない制服の女子生徒が立ち往生しているのを見つけたんだ。

　。。。○。○（回想）。○。○

『あの……どうかしましたか？』

　声をかけると、その子はびくりと肩を震わせて振り返った。

　輝くような金髪の、見事な縦ロール。気の強そうな紫色の瞳。そして、見るからに上質そうな、一年生の制服。それが、彼女――西園寺麗華さんとの初めての出会いだった。

『な、なによ、あなた！ わたくしに何か用ですの！？』

　彼女は、まるで威嚇する子猫みたいに睨みつけてきた。その尊大な口調と裏腹に、声が少し震えていることに、僕はすぐに気がついた。

『いや、困っているように見えたから……』

『こ、困ってなどいませんわ！ わたくしがこのような庶民的な場所で道に迷うなど、ありえませんことよ！』

　強がりを言っているのは明らかだった。彼女の足元には、脱げたローファーが片方だけ落ちていて、白いソックスが少し汚れてしまっている。おまけに、茂みの中を覗き込んでは、溜息をついているようだった。

『もしかして、何か落としましたか？』

『だ、だから！ 何もないと言っているでしょう！ しつこいですわね、庶民は！』

　ぷい、と顔を背ける彼女。でも、その視線は明らかに茂みの中を探している。どう見ても、何かを失くして困っている状況だ。放っておけない、と思ってしまうのが、僕の悪い癖だった。

『ちょっと失礼しますね』

　断りを入れて、茂みの中に足を踏み入れた。蜘蛛の巣を払い、足元の悪い中を少し進むと、すぐに彼女が探していたであろうものが見つかった。それは、彼女のローファーの片方と……キラキラと輝く、小さな宝石のようなものが付いた、高級そうな髪飾りだった。

『これ、ですか？』

　茂みから出て、それらを彼女に差し出す。彼女は、一瞬、驚いたように目を見開いた後、すぐにいつもの尊大な表情に戻った。

『……ふん。まあ、当然ですわ。わたくしの物が、そのような場所にあること自体、間違っているのですから』

　素直じゃないな、と思いながらも少しだけ可笑しくなってしまう。

『でも、見つかってよかったですね』

『……別に。あなたが見つけなくても、いずれじいや・・が探し出しましたわ』

　そう言いながらも、彼女は僕の手からローファーと髪飾りを受け取ると、少しだけほっとしたような表情を見せた。そして、汚れたソックスを気にするように、小さな声で付け加えた。

『……その、お名前は？』

『え？ ああ、僕は二年の来栖悠人です』

『来栖……悠人……。覚えておきますわ。この西園寺麗華、借りを作ったままでは、気が済みませんことよ！』

　彼女はそう言い放つと、少しぎこちない足取りで、しかし背筋はピンと伸ばしたまま、旧校舎とは反対の方向へと去っていった。最後まで、「ありがとう」の一言はなかったけれど、去り際の彼女の横顔が、ほんの少しだけ赤らんでいたような気がした。

　○。○。（回想終わり）○。○。。。

「……っていうことがあってね。まあ、本当に大したことじゃないんだ」

「へぇー！ 悠人くん、やっぱり優しいんだね！」

　甘粕さんが、感心したように僕の腕にぎゅっと抱きついてくる。

「優しいっていうか……お人好しなだけでしょ」

　紬が、呆れたように、でもどこか誇らしげに笑う。

　そんな話をしながら一年生のフロアを歩いていると、前方に見覚えのある金色の縦ロールが見えた。

「あ、いた！」

　紬が声を上げる。

　西園寺さんは、数人の女子生徒に囲まれるようにして、廊下の窓際に立っていた。取り巻き、というほどではないかもしれないけれど、明らかに彼女が中心になっているグループだ。楽しそうに談笑しているように見える。

　……やっぱり、声をかけるのは気が引けるな。場違いな気がする。

「ほら、悠人！ 行くよ！」

「え、ちょ、ちょっと待って、紬！」

　躊躇していると、紬にぐいぐいと背中を押される。隣では、甘粕さんが「ふーん……」と西園寺さんを値踏みするような視線で見ている。……怖いって。

　とうとう、西園寺さんのすぐ近くまで来てしまった。彼女も、こちらに気づいたようだ。

　ぱちり、と紫色の瞳と目が合う。彼女は一瞬、驚いたように目を見開いた後、すぐに扇子でも持っていそうな（実際には持っていないけど）仕草で、ふんと鼻を鳴らした。

「あら……あなたは、たしか……来栖くるす、とかいう庶民の方でしたわね？ わたくしに何か、ご用ですの？」

　相変わらずの尊大な口調。でも、その声には、あの時のような拒絶の色は感じられない。むしろ、どこか……再会を期待していたような響きさえ、あるような気がしたのは、僕の思い過ごしだろうか。

　さて、どう切り出したものか……。よろず相談部への勧誘。このお嬢様に、どう伝えればいいんだろう。