翌日の放課後。旧校舎に響く、軽やかだがどこか場違いな靴音に、僕たちは顔を見合わせた。約束通り、彼女が来たのだ。

「ごきげんよう、お兄様。約束通り、見学に来て差し上げましたわ」

　勢いよく開かれたドアの前に立っていたのは、昨日と同じく完璧な身だしなみの西園寺さいおんじ 麗華れいかさんだった。背筋をピンと伸ばし、まるで宮殿にでも入るかのような態度で、古びた部室に足を踏み入れる。

「い、いらっしゃい、西園寺さん」

　緊張しながら出迎えると、彼女は部室の中をぐるりと見回し、その形の良い眉を顰ひそめた。

「……まあ。噂には聞いておりましたが、想像以上に……その、質素、ですわね。埃っぽいですし、調度品も年代物……いえ、安物ばかり」

　いきなりの辛辣な評価。まあ、否定はできないけど……。

「こ、こら、麗華ちゃん！ 人の部室をジロジロ見て、失礼でしょ！」

　すかさず、紬つむぎが窘めるように言う。いつの間にか「ちゃん」付けになっているあたり、さすが紬だ。

「あら、桜井さくらいさんでしたかしら？ 事実を申し上げたまでですわ。それとも何か？ このような状態を良しとしている、と？」

「むっ……」

　紬が言葉に詰まる。確かに、掃除はしているつもりだけど、快適な空間とは言い難い。

「ふふ、西園寺さんって、正直な方なんですね！ でも大丈夫ですよ、この部室も、悠人くんがいればキラキラ輝いて見えるから！」

　甘粕あまかすさんが、僕の腕にぎゅーっと抱きつきながら、西園寺さんに対して（僕にはそう見えた）宣戦布告とも取れるような笑顔を向ける。火花が散っているような気がするのは、気のせいだろうか……。

「……あなた、昨日の方ですわね。少々、お兄様にいさまとの距離が近すぎますのではなくて？」

　西園寺さんも、甘粕さんの挑戦的な視線を受けて、ぴくりと眉を動かす。

「えー？ 悠人くんとは、こーんなに仲良しなんですよ？」

　甘粕さんは、さらに僕に体を寄せる。……あの、苦しいんですけど。

「まあまあ、二人とも落ち着いて……。あ、そうだ、小鳥遊さんも来てたんだよ」

　慌てて話題を変えようと、部屋の隅で固まっているもう一人の人物を指差した。そこには、昨日と同じように、何かにおびえる小動物のように縮こまっている小鳥遊たかなし 和奏わかなさんの姿があった。彼女も、部の様子が気になって、また来てくれたらしい。

「……！」

　小鳥遊さんは、突然話を振られて、びくりと肩を揺らす。麗華さんの華やかなオーラと、甘粕さんとの間に漂う不穏な空気に、完全に気圧されてしまっているようだ。

「あら……？ こちらの方は？」

　西園寺さんが、小鳥遊さんを一瞥する。

「こ、小鳥遊たかなし 和奏わかな……です……。二年の……」

　か細い声で、彼女が自己紹介をする。

「ふぅん……」

　西園寺さんは、特に興味もなさそうに視線を逸らすと、改めて僕に向き直った。

「それで、お兄様にいさま。この部は、具体的にどのような『お困りごと』を解決しているのですの？ まさか、本当に校内の掃除ばかりではありませんでしょうね？」

「え、ええと、それは……」

　答えに窮きゅうしていると、まさにその時だった。

　部室のドアに設置された目安箱が、ことり、と小さな音を立てた。誰かが、何かを入れたようだ。

「ん？ 今の……」

「依頼、かな？」

　紬が素早く目安箱に駆け寄り、中を確認する。

「あ、入ってる！ 手紙だ！」

　紬が取り出したのは、一枚の封筒だった。差出人の名前はない。

　僕たちは、自然と顔を見合わせる。廃部を回避するためには、活動実績が必要だ。これが、その第一歩になるかもしれない。

「開けてみて、悠人！」

「う、うん」

　紬から封筒を受け取り、慎重に封を切る。中には、一枚の便箋が入っていた。丁寧な、だけど少しだけ焦っているような文字で、こう書かれている。

『よろず相談部の皆様へ

　突然のお願いで申し訳ありません。

　私の大切な家族である、猫の「タマ」がいなくなってしまいました。

　昨日から姿が見えず、家中を探しましたが見つかりません。

　臆病な子なので、どこかで怖がって隠れているのかもしれません。

　どうか、タマを探すのを手伝っていただけないでしょうか。

　　　　　　　　　　一年Ｃ組　佐々木ささき 結衣ゆい』

「猫探し……」

　依頼内容を読み上げると、部室に集まったメンバー（仮含む）の間に、なんとも言えない空気が流れた。

「まあ……。猫を探す、ですって？ 人手が足りないなら、使用人にでも頼めばよろしいものを」

　西園寺さんが、やれやれと肩を竦める。

「でも、困ってるみたいだし……。私たちでできることなら、協力してあげたい、かな」

　紬が、真面目な顔で言う。

「猫ちゃん、可愛いよね！ 見つけたら、もふもふしたいな！」

　甘粕さんは、少しずれた感想を述べている。

「…………」

　そして、小鳥遊さんは……何も言わないけれど、その大きな瞳が、心配そうに揺れているのが分かった。動物が好きな彼女にとって、他人事とは思えないのかもしれない。

「……ふん。まあ、よろしいでしょう」

　不意に、西園寺さんが口を開いた。

「え？」

「わたくしの『見学』の、ちょうど良い題材になりそうですわね。あなたたちが、その『タマ』とやらを、どのように探し出すのか……この西園寺麗華が、とくと拝見して差し上げますわ」

　彼女は、挑戦的な笑みを浮かべて、僕たちを見据えた。

　こうして、僕たちの、よろず相談部としての最初の「まともな」依頼が、始まることになった。

　メンバーは、僕と、世話焼きな幼馴染と、重すぎる愛情のクラスメイトと、引っ込み思案な才能（？）と、そして……超がつくほどのお嬢様。

　果たして、無事に猫を見つけ出すことができるんだろうか……？