「猫探し、ですか……。まあ、退屈しのぎには、なるかもしれませんわね」

　西園寺さいおんじさんは、腕を組んで尊大に頷く。見学と言いつつ、なんだかんだでやる気……というか、好奇心は刺激されているようだ。

「よし、じゃあ早速始めよう！ まずは依頼主の佐々木さんに詳しい話を聞きに行かないとね」

　紬つむぎが、テキパキと仕切り始める。こういう時の彼女は本当に頼りになる。

「佐々木結衣さん、一年Ｃ組か……。僕と紬で行ってくるよ」

「えーっ！ 悠人くん、私も行く！」

　すかさず甘粕あまかすさんが僕の腕に絡みついてくる。

「陽菜ちゃんは、小鳥遊さんと一緒に、タマちゃんが好きそうな場所、校内で探してみてくれる？ 校舎裏とか、中庭とか」

「えー……悠人くんと一緒がいいのに……」

　甘粕さんは不満そうに唇を尖らせたが、紬にやんわりと諭され（あとで悠人くんにお礼してもらおうね、的なことを耳打ちされ？）、しぶしぶ頷いた。

「わ、私……ですか……？」

　隣で、小鳥遊たかなしさんがおどおどと声を上げる。

「うん、お願いできるかな？ 小鳥遊さん、動物詳しそうだし」

　そう言うと、彼女は少しだけ驚いた顔をして、それから……こくり、と小さく頷いた。少しでも役に立てることが嬉しいのかもしれない。

「では、わたくしはどうすればよろしいのかしら、お兄様にいさま？」

　西園寺さんが、僕に向かって問いかける。その「お兄様」呼びには、まだ慣れない……。

「えっと……西園寺さんは、僕たちと一緒に来てくれますか？ 依頼主の方に会うのは、人数が少ない方がいいかもしれないけど……」

「まあ、仕方ありませんわね。お兄様の傍で、あなたたちの『お手並み拝見』とまいりましょう」

　なんだか偉そうな言い方だけど、まあ、来てくれるなら助かる。

　こうして、僕と紬、そして見学（？）の西園寺さんの三人で、依頼主の佐々木さんの教室へ向かうことになった。

「失礼します。佐々木結衣さん、いますか？」

　一年Ｃ組の教室のドアを開け、紬が声をかける。教室の中は、まだ放課後のざわめきが残っていた。

　すぐに、小柄でおとなしそうな雰囲気の女子生徒が、不安そうな顔でこちらにやってきた。彼女が佐々木さんのようだ。

「あ、あの……よろず相談部の……？」

「はい、依頼の手紙、読ませてもらいました。部長の来栖です。こっちは……」

「桜井紬です！ よろしくね！」

「……西園寺麗華ですわ。まあ、ただの見学ですので、お気になさらず」

　僕と紬が挨拶するのに続き、西園寺さんも一応（尊大な態度ながら）名乗る。佐々木さんは、西園寺さんの登場に目を丸くしていた。まあ、無理もないか。

　教室前の廊下で、佐々木さんから詳しい話を聞く。

　いなくなった猫のタマは、白地に茶色のぶち模様がある、少しぽっちゃりした雄猫らしい。首輪はしていない。性格は非常に臆病で、知らない人や大きな音を怖がるそうだ。昨日、佐々木さんが学校から帰宅した時にはもう姿がなく、夜通し探したけれど見つからなかったという。

「タマ……私の不注意で……うぅ……」

　話しているうちに、佐々木さんは目に涙を溜め始めた。その姿に、僕の胸もきゅっと締め付けられる。なんとかして、見つけてあげたい。

「大丈夫だよ、佐々木さん。私たちも全力で探すから！」

　紬が、優しく彼女の肩を叩く。

「それで、タマちゃんがよく行く場所とか、隠れそうな場所って、心当たりはある？」

「えっと……家の周りだと、裏の公園の茂みとか、隣の家の縁の下とか……。でも、学校の近くでいなくなったとしたら……」

　佐々木さんは、不安そうに首を振る。学校周辺の地理には詳しくないようだ。

「分かりました。ありがとうございます。とにかく、学校の中と周りを重点的に探してみますね」

　僕たちは佐々木さんに礼を言い、捜索に戻ることにした。

　まずは、陽菜ちゃんと小鳥遊さんが担当している校内からだ。旧校舎の部室に戻ると、二人はすでに戻っていた。

「おかえりー、悠人くん！」

「どうだった？」

「タマちゃんの特徴とか、聞いてきたよ。こっちは、まだ手がかりなし……」

　陽菜さんは、少しむくれた様子で報告する。隣で、小鳥遊さんも力なく首を振った。

「そっか……。じゃあ、今度はみんなで学校の周りを探してみよう。特に、茂みとか、猫が隠れそうな場所」

　僕の提案に、みんなが頷く。……西園寺さんを除いて。

「学校の周り、ですって？ まさか、わたくしまでそのような場所を歩けと？」

　彼女は、心底嫌そうな顔で自分の靴を見下ろす。

「まあ、強制はしませんけど……。タマ、見つかるといいですね」

　僕が少し残念そうに言うと、彼女は「うっ……」と言葉に詰まり、やがて大きな溜息をついた。

「……し、仕方ありませんわね！ お兄様がそこまで仰るなら、特別に、付き合って差し上げますわ！ ただし、汚れたり、虫が出たりしたら、わたくし、すぐに帰りますからね！」

　なんだかんだ言いながらも、結局ついてきてくれるあたり、彼女も根は悪い人じゃないんだろうな、と思う。

　僕たちは、学校の敷地を出て、周辺の捜索を開始した。

　公園の茂み、駐車場の車の影、住宅街の路地裏……。

　「タマー！」「タマちゃーん！」と声をかけながら、あるいは、猫が好きそうな場所を重点的に探しながら、歩き回る。

「こういう時、もっと情報があればねぇ……」

　紬がぼやく。

「そうだね……。目撃情報とか……」

　僕がそう呟いた時。

「あの……猫、なら……さっき、あっちの……細い道の奥に……」

　隣を歩いていた小鳥遊さんが、小さな声で言った。彼女が指差すのは、民家の間の、人が一人やっと通れるくらいの細い隙間のような道だ。

「え、本当！？ 小鳥遊さん！」

「た、たぶん……白い、猫……」

　もしかしたら、タマかもしれない！

　僕たちは、僅かな希望を胸に、その細い道へと足を踏み入れた。日は傾き始め、辺りは少しずつ薄暗くなってきている。

　果たして、そこにタマはいるのだろうか……？