僕たちの地道な努力は、少しずつ実を結び始めていた。

　あれだけ荒れ果てていた旧校舎裏の温室は、見違えるように……とはまだ言えないけれど、それでも着実に「再生」への道を歩んでいた。

　割れたガラスの代わりにアクリル板がはめ込まれ（応急処置だけど）、壊れた棚は補修され、ペンキで綺麗に塗り直された。小鳥遊たかなしさんの指導で作った堆肥のおかげで、カチカチだった土もふかふかと柔らかさを取り戻しつつある。

　そして、温室の片隅では、あの時見つけたルクリア・・・・が、以前よりも生き生きとした緑色の葉を茂らせていた。

「すごい……！ 本当に綺麗になってきてる！」

　今日は、僕たちが温室で作業をしていると、噂を聞きつけたのか、親友の健太けんたが冷やかし……いや、様子を見に来てくれた。

「おー、悠人！ お前、いつの間にこんな美少女ハーレム従えて、秘密基地作りなんてしてたんだよ！」

「ひ、秘密基地じゃないって！ よろず相談部の活動だよ！」

　相変わらずデリカシーのないことを言う健太に、僕は慌てて反論する。

「へぇ、よろず相談部ねぇ……。で、そちらの方々は？」

　健太の視線が、一緒に作業していた紬、甘粕さん、小鳥遊さん、そして「見学中」の西園寺さんに注がれる。

「やっほー、健太！ また悠人を冷やかしに来たわけ？」

　紬が、親しげに手を上げて言う。健太も「よお、紬！ まあな！」と軽く返す。

「それにしても、すごいメンバーじゃん。えっと……甘粕さん、だよね？ いつも悠人にくっついて……いや、仲良くしてる」

　健太が少し遠慮がちに言うと、甘粕さんは満面の笑みで一歩前に出た。

「甘粕陽菜です！ 覚えててくれたんだ？ 嬉しいな！ 悠人くんの、カ・ノ・ジョ……なんちゃって！」

「お、おう……」

　健太が若干引き気味になっている。陽菜さんの圧は、彼にも効くらしい。

「わ、わたくしは西園寺麗華ですわ！ あなたのような方とは、おそらく初めてお目にかかりますけれど？」

　麗華は、健太を一瞥して、尊大に名乗る。健太は「うわ、本物のお嬢様……」と小声で呟いている。

「あ……こ、小鳥遊……和奏……です……。……えっと、クラス、一緒、だよね……？」

　か細い声で、和奏が付け加えるように言う。健太は一瞬きょとんとした後、「あ、ああ！ ごめん、小鳥遊さん……だっけ？ あんまり話したことなかったから……」と少しバツが悪そうに頭を掻いた。無理もない。和奏はクラスでも本当に静かだから。

　三者三様（＋極度に緊張している一人）の自己紹介に、健太は「へぇー……」と面白そうに目を細めている。

「悠人も隅に置けないねぇ。ま、頑張れよ、部長さん？」

　ニヤニヤしながら僕の肩を叩き、健太は嵐のように去っていった。……本当に、冷やかしに来ただけか。

「まったく、失礼な方ですわね、お兄様にいさまのご友人は」

　西園寺さんが、少し不愉快そうに眉をひそめる。

「まあまあ。でも、健太が見に来るってことは、少しは噂になってるのかもね、私たちの活動」

　紬が、前向きに捉えるように言う。確かに、この活動が「実績」として認められるには、他の生徒や先生に認知してもらうことも重要だ。

　そんなことを話していると、温室の入り口に、新たな人影が現れた。

　すらりとした長身。完璧に着こなされた制服。そして、感情を読み取らせない、クールな美貌。

「……氷川さん」

　思わず呟くと、その人物――氷川澪さんは、静かに温室の中へと足を踏み入れた。彼女の登場に、さっきまでの和やかな（？）空気が、一瞬で張り詰める。

「……ずいぶんと、熱心なことですわね」

　氷川さんは、再生されつつある温室の中をゆっくりと見回し、抑揚のない声で言った。その視線は、どこか値踏みするようで、僕たちの努力を評価しているのか、それとも……。

「これは、部の活動の一環、ということでよろしいのですね？」

「は、はい！ その……活動実績になればと……」

　僕が答えると、氷川さんはふむ、と顎に手を当てる。

「温室の再生……ですか。確かに、成功すれば、学園への貢献とは言えるかもしれません。ですが」

　彼女の鋭い視線が、僕たち一人一人を順番に捉える。

「現状、部員は４名。まだ規定数を満たしていません。それに、この活動が本当に『実績』として認められるかは、最終的な成果を見てからの判断となります」

　相変わらず、厳しい。でも、以前のような頭ごなしの否定ではない。僕たちの活動を、一応は認めてくれている……ということだろうか。

「まあ！ あなたに言われなくても、わたくしたちは必ずやこの温室を、学園一の美しい場所にしてみせますわ！」

　西園寺さんが、対抗心を燃やすように言い返す。

「あらあら、氷川さん。そんな怖い顔してると、悠人くんに嫌われちゃいますよ？」

　甘粕さんは、笑顔で毒を吐きながら、僕の腕にぎゅっとしがみつく。……やめてほしい、そういうの。

「…………」

　氷川さんは、そんな二人を一瞥しただけで、特に反応は示さない。ただ、その視線が、黙々とルクリアの手入れをしている小鳥遊さんの上に、少しだけ長く留まったような気がした。

「……期待していますわ、よろず相談部の皆さん。特に……部長さん？」

　最後に、僕に向かって意味深な言葉を残すと、氷川さんは来た時と同じように、静かに温室を後にした。

　彼女の真意は分からない。でも、僕たちの活動が、生徒会（少なくとも氷川さん個人）に注目されていることは確かだ。

　プレッシャーは感じるけれど、同時に、絶対に成功させてやる、という気持ちも強くなる。

　僕たちは、改めて顔を見合わせ、黙々と作業を再開した。美しい花が咲く、その日を夢見て。