長かったような、短かったような……第一回定期考査の全日程が、ついに終了した。

　最後の試験が終わった瞬間、教室のあちこちから解放感に満ちた歓声や、疲労困憊のため息が漏れる。僕も、大きく息を吐き出した。正直、手応えがあったかと言われると微妙な科目もあるけれど……とにかく、終わった。

「お疲れー、悠人！」

「お疲れ様、紬。どうだった？」

「んー、まあまあかな！ 赤点はないと思うけど！」

　教室で合流した紬つむぎは、いつもの快活な笑顔だ。

「悠人くん、お疲れ様！ 試験中も、悠人くんのことばっかり考えちゃった！」

　隣に来た甘粕あまかすさんが、甘えた声で僕の腕に絡みついてくる。……それで試験は大丈夫だったんだろうか。

　僕たちは、自然といつもの部室へと足を向けた。途中、一年生の教室の前を通ると、ちょうど西園寺さいおんじさんが出てくるところだった。彼女も、試験が終わったところらしい。

「お兄様にいさま。お疲れ様ですわ」

「西園寺さんも、お疲れ様。試験、どうだった？」

「ふん。わたくしにかかれば、造作もないことですわ。……まあ、現代社会の『若者のSNS利用に関する意識調査』の結果を考察する問題は、少々、時間を要しましたけれど」

　やっぱり、苦手な分野はあったらしい。それでも、自信ありげな表情は崩さない。

　部室には、先に着いていたらしい小鳥遊たかなしさんが、窓の外をぼんやりと眺めていた。

「小鳥遊さん、お疲れ様」

「あ……来栖、くん……。お疲れ様、です……」

　彼女も、試験が終わってほっとしているようだ。少しだけ、表情が柔らかい。

　こうして、久しぶりに（と言っても数日ぶりだけど）よろず相談部のメンバー（＋見学者一名）が、試験という一つのハードルを乗り越えて部室に集結した。

「はー、やっと終わったねー！」

　紬が、ソファにどさっと座り込んで大きく伸びをする。

「これで、心置きなく温室の手入れができるね！」

「そうですわね。わたくしが目を光らせていないと、すぐに手抜きをするでしょうから」

「私は、悠人くんのためのお菓子作りに集中できるかな！」

「…………（こくり）」

　小鳥遊さんも、静かに頷いている。

　温室再生という共通の目標が、僕たちの間には確かにあった。でも……。

「……部の存続、どうなるかな」

　ぽつりと呟く。

　それまで漂っていた解放感に一気に緊張の色が混じる。

　そうだ。試験が終わったということは、氷川ひかわさんが提示した期限が来た、ということでもある。僕たちの活動実績（温室再生）と、部員数……。

「大丈夫だよ、悠人！ あれだけ頑張ったんだもん！ きっと認めてもらえるって！」

　紬が、励ますように僕の肩を叩く。

「そうですよ、お兄様。わたくしたちの再生した温室の美しさを見れば、いかなる者でも文句はつけられませんわ」

「それに……もし、部員数が足りないというのなら……」

　西園寺さんが、少しだけ言い淀んだ後、意を決したように、僕をまっすぐに見つめて言った。

「わたくしが……正式に、入部して差し上げても……よろしくてよ？」

　その言葉に、僕たちは息を呑んだ。ついに……！

「ほ、本当かい、西園寺さん！？」

「ええ。お兄様が部長を務める部ですもの。わたくしが支えて差し上げませんと」

　ふふん、と彼女は少しだけ頬を染めながら、誇らしげに胸を張る。素直じゃないけど、彼女なりの最大限の意思表示だ。これで、部員は５人。条件の一つはクリアした！

「やったー！ これで大丈夫だね、悠人くん！」

　甘粕さんが、僕の手を握って喜ぶ。小鳥遊さんも、隣で嬉しそうに微笑んでいる。

　あとは、活動実績が認められるかどうか……。生徒会、特に氷川さんの判断次第だ。

　僕たちが、期待と不安の入り混じった表情で顔を見合わせていると。

コンコン。

　静かな、しかし有無を言わせぬようなノックの音が、部室のドアから響いた。

　僕たちの心臓が、どくりと大きく跳ねる。まさか……。

「……失礼します」

　ゆっくりとドアが開かれ、そこに立っていたのは、やはり、氷川澪さんだった。

　彼女は、いつものように無表情で、しかしその瞳には、どこか最終宣告を下すかのような、冷徹な光が宿っているように見えた。

「第一回定期考査、お疲れ様でした。……さて、よろず相談部の皆さん。約束の期限が来ましたので……」

　氷川さんは、僕たち一人一人を順番に見据え、そして……静かに口を開こうとした。『運命を決める』、その言葉が紡がれるのを、僕たちは息を詰めて待っていた。