12月24日、二学期の終業式。

　成績表を受け取り、冬休みの諸注意を受けた。

「う～……」

　名出さんは机に顔を突っ伏して轟沈している。

　理由は明白。「お小遣いが～」と聞こえるが、同情の余地もない。

　一喜一憂している生徒が多い。大事なのは成績ではなく、自分がどれだけ習熟したかだが、あまりそう考えている者はいないようだ。

　新たな目標ができた俺は、毎日少しずつ未来の経済の動き、世界情勢の流れを書き起こしている。

　これが役に立つ日はまだ先だが、いずれ何らかの形で世に出したいと考えている。

「なあ愁一。今日、オレん家でクリスマスパーティしない？」

　吉兆院がまた面倒なことを言い出した。

「クリスマスは家族と過ごせ」

「プレゼント交換とかしたいじゃん」

「家族とやれ。あと交換するならクリスマスカードでもいいだろ。俺を巻き込むな」

　吉兆院は相変わらずだ。何か思いつくと、まず俺を巻き込もうとする。

「なになに？　クリスマス会やるの？」

　名出さんが復活した。いいことだ。そっちを誘ってもらいたい。

　名出さんは、帰り支度をはじめている神宮寺さんの袖を引っ張って、「あやめも行くでしょ」と朗らかに尋ねている。

　すでに名出さんの中では、クリスマス会はやることになっているようだ。

「……吉兆院くんの家？」

　庶民的な神宮寺さんは、実はあまり吉兆院家に近づきたがらない。

　以前「ああいう成金とは違った家って苦手なのよね」と言っていた。

　リミス令嬢である名出さんは、神宮寺さん的に成金の部類なのだろう。

　リミスは名出さんのお父さんが立ち上げて、まだ代替わりしていないので、正しい認識ではあるが。

「じゃあ、四人でやりましょう！」

　いつの間にか、俺の袖も掴まれていた。

「パーティは夕方からでいいよね？　交換用のプレゼントを持ち寄ろうか」

「プレゼントね！　上限はいくらくらい？」

「五百円でどう？」

「オッケー、五百円ね。何がいいかな……」

　俺は参加すると言っていないが、次々と詳細が決まっていく。

「料理はお手伝いさんにお願いするから……お菓子は買ってきた方がいいかな」

「飾り付けも必要よね」

「手分けした方がいいな」

「それじゃあたし、買い出ししてくる！」

「一人だと大変じゃない？」

　などという会話があった結果……。

「にゃ～にゃにゃ、にゃにゃにゃ～、にゃにゃにゃにゃにゃ～……」

　俺は、名出さんと買い出しに行くことになった。

　よく分からない歌を口ずさんでいる。いや歌か、これ？

　数年前にヒットした歌謡曲っぽいが、俺に名出さん語は判別できない。

　買い出しは男子がいた方がいいだろうという話になったが、家主である吉兆院は飾り付けを担当。

　神宮司さんが飾り付けを手伝い、俺が名出さんと買い出しをすることになった。

　こうなるともう、「俺はクリスマス会に参加するとは言っていない」と伝えたところで意味はない。

　一年の付き合いでよく分かった。なんだかんだ言われて、結局参加することになるのだ。

　というわけで、新宿に買い出しに来たのだが……。

「なんでこう、菓子の指定が細かいんだ？」

　買ってくる菓子の種類だけでなく、「味」まで指定してある。

「どうせ買うなら、好きなお菓子の方がいいでしょ」

　名出さんが、不思議そうな顔をしている。

「味なんてどれも一緒だと思うが……ん？　迷子か？」

　ここは新宿駅。双子と会った日のことを思い出して、周囲を眺めていたら、迷子らしい少女を発見した。

「ほんとだ。迷子みたいね」

　小学生くらいの女の子が不安そうな顔で、案内板や周囲の人混みを見ている。

「今日はイブだからな。買い物客が町にひしめいている。親か友達とはぐれたのだろう」

　携帯電話やスマートフォンで連絡を取れるようになるのはまだ先だ。この時代、はぐれたらもう、偶然見つける以外に方法がない。

「ねえ、迷子？」

　名出さんが女の子に話しかけるが、その子の顔に既視感があった。

　以前どこかで見たことがある。といっても、かなり昔だ。それなのに既視感があるということは……。

「元妻か？」

「んん!?　妻？」

　名出さんが反応した。いま、それはいい。

　少女の顔をよく見る。昔別れた妻に似ていた。

　離婚して二十年以上。いまとなっては顔もおぼろげだが、この不安そうな表情に妻の面影があった。

　俺より四歳下なので、いまは小学六年生。年齢的にも合っている。

　少女は、ポカンとした顔で俺の方を見ている。

「迷子か？」

　少女はコクンと頷いて「お父さんとはぐれちゃったの」と言ってきた。声も似ていると思う。

「ねえねえ、妻ってどういうこと？　結婚の約束でもあるの？」

　名出さんはふしゅーと威嚇してきた。

「名前は？」

「……日向子ひなこ」

　やはり俺の元妻だった。

　彼女とはあるパーティで知り合って、数度会うだけの交際をしたあと結婚した。

　俺としては都合が良かったが、あとでなぜ結婚を承諾したのか聞いてみた。

　――昔、駅で迷子になったとき、肩車してくれた人に似ていたから。

　彼女はそう言っていた。

　駅で迷子とは、ここのことだろうか。俺が見つけなくても、だれか親切な人が彼女を肩車したのだと思う。

　そしてその人物は、俺に似ていたのだと思う。

「お父さんを探すんだな。だったら俺が肩車しよう」

　俺はその男性の代わりに彼女を肩車すべきだろう。

　それで父親は見つかるはずだ。

「ねえ、『妻』のこと、まだちゃんと聞いてないんだけど」

　名出さんを無視し、少女を片方の肩に乗せて立ち上がった。これも肩車のひとつだろう。

「お父さんは見えるか？」

　視界が一気に高くなったからか、少女は戸惑ったが、しばら人混みを眺めたあと、大きく手を振った。どうやら無事、見つけたようだ。

「ありがとうございました」

『夢』の中で義父だった男性が、俺に頭を下げる。

　小さな部品工場で働いているはずだ。それ以外のことは知らない。

　本当にあの頃は、仕事以外に興味がなかった。

　記憶の中の義父より若いが、そもそも義父の顔をよく見たことなどあっただろうか。

「いえ、見つかって良かったです」

　そして名出さん。なぜ「ふしゅー」と威嚇する？

　少女を義父だった男性に渡し、俺は彼女の目線までかがんだ。

「幸せにね」

　少女は一瞬だけ驚いた表情をしたあと、少し頬を赤らめながら、コクンと頷いた。

　親子は一度だけ振り返り、俺たちに頭を下げたあと人混みの中に消えていった。

「う～～、結局、妻ってなんなの？」

　名出さんがうるさい。

「買い物にいくぞ。まだリストに残っている菓子がいくつかあっただろ」

「だから妻ってどういうこと？」

　歩き出したが、名出さんの追及が止むことがない。

「ほれ、こっちに来い」

　俺が促すと、名出さんが「にゃ～」と腕に手を回そうと近づいてきた。

　俺は初めて会ったときと同じように、名出さんの肩を抱きしめた。これで静かになるだろう。

「……う」

「う？」

「うにゃぁああああああああ～～～!!」

　新宿の町に、名出さんの絶叫が響き渡った。

　その日、東京に初雪が観測された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉