恵理は机にうつ伏せていて、周囲には心配するクラスメートたちが集まっていた。体調が悪い彼女は、自然とみんなの注目の的になっている。

その中で一番恵理を気遣っているのは圭介だった。実は彼は恵理の恋人だが、表向きには「親友」として通している。テストでは毎回、トップを争う二人。圭介は他人には冷たいが、恵理にはとても優しい。周囲から見ればまさにお似合いのカップルだと思われていた。

一方、美也子はというと、圭介の「忠実な犬」と呼ばれていた。授業中は寝て、休み時間になると圭介のために昼食や飲み物を買いに走るのが日課だ。

今、圭介が当然のように、体調の悪い彼女のために薬や昼食を買ってくるよう美也子に命じているのを見て、生まれ変わった美也子は心の中で苦笑せずにはいられなかった。

どうしてあの頃、こんな簡単なことに気づけなかったのだろう。彼に使われるたびに嬉しくなり、それが自分だけの特別な証だと信じていた。ほかの誰でもなく、自分を頼ってくれるからだと。

でも今は、一度死んでしまった今となっては、圭介のその態度がただ哀れに思える。どうして、こんなふうに自分を粗末にされなければならないのか。

美也子が動かないのを見て、圭介は苛立った声を上げた。

「何ぼーっとしてるんだよ？早く行けよ！さっさと買って早く戻ってこい！」

言い終えると、すぐに恵理の方に向き直り、優しく背中をさすり始める。

恵理は美也子を一瞥し静かに圭介に言った。

「そんなに美也子に頼むの、悪いんじゃない？自分で行くよ……」

「気にしなくていいよ」

と圭介がさえぎり、当然のように続けた。

「美也子はこういうの好きなんだ。やらせないと逆に喜ばないんだって。なあ？」

彼は美也子を見て、いつものように同意を求める目を向けた。

以前の美也子ならすぐに笑顔で「うん」と答え、小走りで用事を済ませに行っただろう。圭介が不機嫌になるのが一番怖かった。喧嘩したときも、どちらが悪いか関係なく、必ず先に謝り、機嫌を直そうと必死だった。

だけど今の美也子は、圭介のそんな態度を見ると、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。

桜丘高校の購買部は外部業者が入っていて、人気のパンは数が限られている。昼休みにパンを手に入れるには、素早く並ばなければならない。以前の美也子はいつも真っ先に並び、パンを二つ買っていた――自分と圭介の分だ。

圭介は優秀な生徒で、勉強が最優先。彼女は「私が勉強してもしなくても変わらない」と自分に言い聞かせ、毎日彼のために走り回っていた。そのうち、学校中の誰もが美也子を圭介の「忠犬」だと知るようになった。

やがて圭介が恵理と親しくなり始めると、美也子が買った食べ物はいつも足りなくなった。圭介が自分の分を恵理に渡し、美也子は自分の分まで自発的に圭介に譲ることになる。空腹が日常になっていった。

それでも今日美也子は列に並び、いつものように二つの弁当を買った。

その時、隣のクラスの女子が彼女に冷ややかな笑みを向けてきた。

「あら、また忠犬が葛城のためにご飯買いに来たの？残念ね、葛城家は鉱山を持ってるお坊ちゃまだから、恵理みたいに才知と美貌を兼ね備えた女の子じゃないと相手にされないのに。」

「私はどんな人間だっていうの？」

美也子は静かに問い返す。

「どうせ運転手の娘でしょ？お坊ちゃまと同じ学校通ってるだけで、玉の輿に乗れるって夢見てるの？目を覚ましなよ。この頭じゃ、せいぜい葛城家の家政婦になって、洗濯や掃除、子守りくらいが関の山だよ！」

相手はあからさまに見下してきた。

「圭介が、私のことを運転手の娘って言ってたの？」

美也子の声は冷たかった。彼女の父はかつて神前県で一番の資産家だった。圭介こそが運転手の息子なのに。美也子が好意で学校まで車に乗せていただけだ。なのに今や、圭介が「お坊ちゃま」と呼ばれ、自分が「運転手の娘」になっているのか。

美也子が反論すると、相手はあきれたように目をそらし、

「じゃなきゃ何よ？さっさとお坊ちゃまにご飯届けてきなよ。遅くなったらまた怒られるよ」と言い捨て、周りの子たちと一緒に嘲笑った。嘲りの笑い声が響いた。

美也子は教室には戻らず、校舎の脇にある花壇のそばに腰を下ろした。二つの弁当箱を開け、静かに中身を食べきった。こんなふうに、心から満足するまで食事をしたのはいつ以来だったか思い出せない。

お金がなくなってからは、市場で捨てられた野菜の葉っぱを拾い集め、肉なんて夢のまた夢だった。

教室に戻ると、ちょうど予鈴が鳴っていた。

美也子が手ぶらで戻ってきたのを見て、圭介はすぐに不機嫌な顔をした。

「何してたんだよ？薬は？」

「薬？」

美也子は冷たい視線を向け、そこにはもう以前のような温かさはなかった。前世では彼を心から愛し、すべてを捧げてきた。努力すれば、いつか彼の心も動くと信じて。でも今は、それがただの幻想だったとよく分かる。

どんなに誰かに尽くしても、相手は当たり前としか思わない――それが現実だ。

圭介はその態度に苛立ち怒鳴った。

「恵理に頼んだ鎮痛剤のことだよ！彼女が具合悪いって言ったろ、聞こえなかったのか？こんな簡単なこともできないのか？」

「私と彼女がどんな関係だっていうの？なんで私が彼女の薬を買わなきゃいけないの？」

美也子は座っている恵理をちらりと見た。生理で辛いのは分かるけど、それを圭介のために世話する必要があるのか？この先、産後の世話までさせるつもり？

恵理は普通の家庭の子だった。圭介と知り合ってから、彼にとても大切にされるようになった。美也子が圭介に与えたものも、結局は彼を通じて恵理に渡っていた。外から見れば、恵理はお嬢様のように見えた。二人は美也子のお金や便宜を当然のように享受し、彼女をただの使い走りとして扱っていたのだ。

「はいはい！」

圭介は怒りをこらえながら笑う。

「美也子、今日はそうやって俺に逆らうつもりか？覚えてろよ！次に俺に泣きついてきても、知らないからな！」

美也子はじっと彼を見つめ、その言葉があまりにも滑稽に感じた。

「私があなたに謝らなきゃいけないことって何？何を間違えたの？」

いつもおとなしく従ってきた美也子が、堂々と圭介に反論しているのを見て、教室中がざわついた。いったい何があったのか、皆が驚いている。忠犬が反旗を翻したのか？

圭介は一瞬言葉を失った。美也子が自分に従うのが当たり前だと思っていた。彼が無視すると、すぐに機嫌を取ろうとする――いつもそうだった。今回も同じだと思っていた。

「そんなに強気なら、放課後は俺たちと一緒に帰らなくていいからな」

今度ばかりは、どれだけ謝っても簡単には許さない。彼女にしっかり思い知らせてやるつもりだった。