思わず、美也子は宗弥をからかいたくなった。

「なんでこっち見ないの？私って、そんなにブスなの？」

たしかに、成績は落ちこぼれだったけれど、顔立ちは悪くなかった。

幼い頃から大事に育てられ、日焼けすらしたことがない。

白く透き通った肌に、大きな瞳。まるでお人形のようだとよく言われた。

もし、あの時あんなふうに圭介に裏切られなければ、こんなに落ちぶれることもなかった。

宗弥はゆっくりと視線を戻し、「そんなことはない」と言った。

その声はいつも通り淡々としていたけれど、よく見ると、耳がほんのり赤くなっていた。

美也子は思わず笑みをこぼす。

「そうだ、宗弥って、勉強すごくできるよね？」

突然の質問に、宗弥は少し戸惑ったように、「それなりに」と返す。

「じゃあ、いい家庭教師とか知ってる？紹介してくれないかな？」

圭介に頼るなんて、もうこりごりだ。

二度と前世みたいに、お父さんが守ってくれるからと、何も考えずに生きていくつもりはない。

今のうちに、ちゃんと勉強しておかなくちゃ。

宗弥の周りには、きっと優秀な人材がたくさんいる。彼の紹介する人なら、信頼できそうだ。

「家庭教師……？葛城圭介がいるって聞いてたけど……」

彼も噂で聞いていたのだ。彼女の家で、クラスメイトの圭介が家庭教師として一緒に住んでいると。

「クビにした」

美也子はあっさりと言った。

圭介は、彼女を見下していた上、まともに教える気すらもなかった。

お金だけは受け取って、何の役にも立たなかった。

宗弥は少し驚いた顔をした。

けれど、真剣な美也子の様子を見ると、冗談ではないとすぐに気づいた。

彼は静かにグラスを持ち上げ、水を一口飲む。そして、少し緊張を隠すように、淡々と言った。

「ごめん、家庭教師はいない、自分で勉強してる。もし、迷惑でなければ、僕が毎日教えに来る」

とは言え、彼女が同意するわけがないと思った。

なぜなら、彼女はいつも自分のことなんて、見向きもしなかったのだ。

今日、こうして一緒に食事をするだけでも、夢みたいなこと。

ところが…

「本当に！？」

美也子はぱっと目を輝かせた。

予想外の反応に、宗弥は一瞬ぽかんとしたが、すぐにうなずいた。

「うん。君がよければ、いつでも」

「もちろんいいよ。でも、宗弥の勉強の邪魔にならないのかな？」

「大丈夫。そんなことはない」

表情にはあまり出ていなかったけれど、彼の目は優しくてあたたかかった。

実のところ、宗弥は高校の授業なんてとっくに終わらせていて、しかも名門大学への推薦も決まっていた。

けれど、それを言えば、美也子が気にしてしまうと思って、口には出さなかった。

「ありがとう！私、本当に成績が悪いから、嫌にならないで」

圭介も成績は良かったが、いつもイライラしていた。同じ問題でも一度教えて理解できなければ、すぐに怒鳴られた。

もともとは平均くらいの成績だったはずなのに、圭介に教えられれば教えられるほど自信を失い、成績はどんどん下がっていった。

「そんなことない。じゃあ、これからは学校が終わったあと、君の家に来るね」

二人は食事を続けていたが、宗弥は相変わらず静かだった。それを見て、美也子は料理を取り、彼の皿にそっと乗せた。

「遠慮しないで、ここは自分の家だと思って」

ちょうどその時、恵理を送って帰ってきた圭介が入ってきた。

すでに父親が解雇されたことを知り、帰る前に散々怒鳴られていた圭介。目に入ったのは、すでに料理に手をつけた食卓と、食事をしている美也子の姿。

彼の表情が一瞬で険しくなる。

「美也子！」

彼女は淡々と彼を一瞥し、無言で食べ続けた。

圭介は本当は、父のことを聞くつもりで彼女を探しに来たのだった。だが、テーブルの向こうにいる人に気づき、さらに顔をしかめた。

「何でそいつがここにいるんだ？」

かつての美也子は、彼に気に入られたい一心で、他の男子と距離を置いていた。

宗弥が家に来たときも、目も合わせずにすぐ追い返していた。

だが今、彼女は宗弥を席に着かせ、一緒に食事をしている。

「彼は私の客人よ。なにか文句でも？」

美也子が冷静にそう返すと、圭介は怒気を抑えきれずに言った。

「わざと呼んだんだろ？俺を怒らせるために！」

彼女が自分の一番嫌いな相手を招いたことが、気に入らなかった。試合でも、宗弥がいれば圭介に勝ち目はなかった。

宗弥は黙ってそれを聞いていた。

美也子は圭介をまっすぐ見て言った。

「考えすぎよ、圭介。あなた、そこまで重要ではないから」

前世の彼女にとって、圭介はすべてだった。全てを捧げて、信じて、尽くした。

でも今になって、彼女の目には、もはや嫌悪しか残っていない。

「他の男といると怒らせると思ってるのなら、目を覚ました方がいい！むしろ、誰かが引き取ってくれるなら助かるくらいなんだ！」

そう言い放ち、圭介は黙ったまま階段を上がり、自室へと引き上げていった。

美也子は黙っていたが、ふと視線を上げると、宗弥がじっと彼女を見ていた。

その瞳はどこか複雑そうで、少しだけ陰りを帯びていた。

「全部でたらめだから、信じないで」

宗弥はこのことで怒ったりしないようね？

少し不安になって言い添えると、宗弥は小さく「うん」と頷いた。

食後、美也子は宗弥を玄関まで送って行った。

「気をつけて帰ってね」

「うん」

彼はそれだけを言って、特に何も付け足さずに去っていった。

相変わらず口数が少ない。

美也子が家に戻ると、圭介が階段を降りてきた。

すでに制服は脱いでいて、白い半袖のシャツだけを着ている。あれだけひどいことをしてきたのに、顔が整っている関係か、凛々しくに見えた。

かつての美也子は、まさにその見た目に惹かれ騙されてしまったのだった。

「なんで、お父さんをクビにした？」

圭介は真っ直ぐに美也子を見つめて言った。

さっきまでは、宗弥がいた手前、口にはしなかった。

如月家の運転手の息子だと知られるのが、何より恥ずかしかったのだ。

「運転手を一人クビにするのに、あなたに説明する必要なんてある？」

「それは俺のオヤジだ！今日のことは全部、俺が言ったんだ。父さんは関係ない！文句があるなら俺に言え！ 俺をクビにすればいい！」

「君をクビにする？」

美也子は一瞬、驚いたように目を見開いた。

「いいよ！」

「何言ってるの？」

圭介は目を丸くして、美也子を見た。

「前から、私のことバカにしてたでしょ？それなら、もう終わりにしよう。あんたはうちから出て来なさい。家庭教師なら、他を探すわ。あなたに教わってから、成績どんどん下がってる。正直、その給料に見合ってないのよ」

わがままを言っているだけだと思った、まさか…

彼をクビにする？

家庭教師をやめさせる？

「お前の成績が悪いのは、俺のせいじゃない！同じ問題、俺が恵理に教えたらすぐ理解するんだぞ！それを俺のせいに？お前がバカで物覚えが悪いが原因なんだ。そんなの、誰が教えたって同じだ！」

「それならそれで構わない。あなたと一切関係ない」

美也子は淡々と答えた。

「とにかく、うちから出ていって」

圭介は眉をひそめ、低い声で言った。

「…美也子。お前はまだ学生だ。もっと勉強に集中しろ。頭の中は俺との恋愛のことでいっぱいなんだから、そりゃ成績も落ちる」

「何言ってんの？」

圭介は鼻で笑った。

「今回の件もさ、どうせ俺と恵理が仲良くしてるのが気に入らなかったんだろ？俺が、お前と付き合いたくないから、ムキになって。だけど俺は、ちゃんと大学に受かるのが目標だ！お前と違って、家の金だけで一生食っていけるわけじゃない。だから、お前と付き合うはずがない！」

美也子は、まるで別人のようになった圭介を見つめた。言葉が出ないほど、呆れと衝撃が込み上げてくる。

数秒の沈黙のあと。

「は？誰があんたと付き合いたいって言ったの？あんた…どこからその自信が湧いてきたの？」

彼に惚れてさいいなければ、彼は何物でもない！