恵理は圭介をちらりと見て言った。

「美也子は行かないなら、私たちだけで行こうよ。あとで彼女の分も持って行ってあげよう。」

「結構です」

美也子は恵理の申し出を断った。

恵理は、少なくともみんなの前ではい・い・人・。

他の人たちが自分を笑っている中でも、彼女だけは態度を変えずにいてくれた。

でも、美也子は、彼女に借りを作りたくなかった。

静かに荷物を片づけて立ち上がると、二人と一緒に行かず、ひとりで階下へ向かった。

恵理は圭介の隣で首をかしげる。

「彼女、どうしたの？圭介に冷たくない？なにか怒らせるようなことでもした？」

「…っ」

圭介もわからなかった。

今まではどんなに冷たくしても、犬のようにしっぽを振って寄ってきたくせに。それが昨日から、まるで別人みたいにそっけない。

本当に意味がわからない！

すると恵理がふと思い出したように言った。

「そういえば、今週末は圭介の誕生日パーティーじゃない？美也子も呼ぶの？」

ちょうど今週末は圭介の誕生日。

去年はローヤルホテルで行った。

準備も予約も、ぜんぶ美也子がやった。クラスメートを招待して、何百万円もかかった。

みんな圭介の誕生日に出席できたことを誇らしげに話していた。

もちろん、今年も同じように…

数日前までは、美也子が「全部準備した」と言っていた。

昨日、クビを言われなかったら、何とも思わなかった。

しかし…

あんなこと言って、今日も冷たい態度を見せ、思わず圭介は考えてしまう。

まさか、本当に彼の誕生日をキャンセルするつもりなのか？

遠ざかる美也子の背中を見ながら、圭介は内心で自分に言い聞かせた。

――いや、心配ない。

美也子が彼の誕生日を無視するわけがない。あの態度だって、きっとサプライズを作るためだと。

そう思うと、少し安心して恵理に言った。

「絶対来るさ」

「そうだよね！」

恵理も納得したようにうなずいた。

「圭介の誕生日にいなかったことなんて、一度もなかったもん」

午後、圭介は恵理と一緒に学園祭の出し物の準備があり、美也子は彼を待たずに、そのまま一人で帰宅した。

家に戻ると、宗弥はすでに真白と一緒に玄関まで出迎えて。

彼の姿を見た瞬間、美也子はふっと笑顔になった。

前世の記憶があるせいかもしれない。だからこそ、こうして彼と顔を合わせられる時間が、とても貴重に思えて仕方がない。

その笑顔を見て、宗弥は一瞬驚いたように目を瞬かせた。

わがままで冷たい態度ばかり取っていた彼女が、この数日、妙に人懐こい。

彼にとっては、まだ少し慣れない変化だった。

「こんなに早く来てくれてたんだね」

「うん」

「じゃあ、書斎に行こう！」

そう言って、美也子は宗弥を連れて階段を上がる。

ちょうど今日の授業中でわからなかったところがたくさんあって、質問したかった。

書斎に入り、二人は向かい合って座る。彼女の隣の席、普段は圭介が座っていた場所だった。

けれど圭介は、そこに座っていても、ろくに教えてくれたことはない。

むしろ「お前のせいで俺の勉強が進まない」と怒られた記憶のほうが鮮明だった。

宗弥は横に座ると、バッグからプリントを二枚取り出した。まずは彼女のいまのレベルを把握するためだ。

美也子は真剣な表情で問題に取り組み、やがてプリントを渡す。

宗弥はそれを黙って読み、しばらく静かにペンを走らせた。

そんな彼に、美也子は少し恥ずかしそうに言った。

「ごめんなさい。私、本当に頭悪くて……」

「君のせいではない」

宗弥はそう言って首を振る。

「ただ、勉強の仕方が合ってなかっただけ。基礎から一緒にやってみよう。いいかな？」

「うん、お願いします」

宗弥はその後、黙々と丁寧に解説を始めた。彼は視線をほとんど問題に落としたまま、真面目に教えてくれる。彼の解き方は驚くほどわかりやすかった。

これまで何度読んでも理解できなかった内容が、宗弥の説明を聞くとすっと頭に入ってきた。

しばらくして、宗弥は喉が渇いたのか、ペンを止めて顔を上げ。すると、美也子がじっと自分の顔を見つめていることに気づいた。

宗弥は少し視線を逸らし、喉を鳴らしてから問いかける。

「…なにか、わからないところでも？」

「ううん、そうじゃなくて。なんかね、宗弥ってすごく丁寧に教えてくれるのに、返信めっちゃ塩対応じゃない？『うん』しか返ってこないし。もしかしてさ、私と圭介のことで…嫌われてるとか…」

宗弥は首を振って否定した。

「そんなことはない。昨日、家に親が来てて、ちょっとバタバタしてた。メッセージ見たときはもう朝で。今後何かあったら、直接電話してくれていいから」

「そっか」

ふたりが勉強に集中していた時、美也子の携帯が鳴った。

かけたのは圭介。

「美也子、どういうつもりだ？」

その怒ったような口調に、美也子は眉をひそめた。

「今度は何？私、また何かした？」

「お前、使用人に俺の荷物を外に放り出させたのか？」

横にいる宗弥を一瞥し、彼に隠すつもりもなく、そのまま返した。

「昨日言ったでしょ？あんたはクビだって。だから、もうこの家にいる理由なんてないじゃない。今授業中だから、邪魔しないで」

そう言って、あっさりと通話を切った。

圭介は家の前に立ち尽くし、自分の荷物がまとめられて外に出されているのを見て、思わず目を疑った。

美也子、本当に彼を追い出すつもりなのか？

何故なんだ？

一方その頃、美也子は携帯を置いて言った。

「続けましょう」

宗弥は静かに頷く。

だが次の瞬間、書斎のドアが勢いよく開かれた。怒りを浮かべた顔で、圭介が中に入ってきた。

彼の視線は、美也子と宗弥の間を鋭く往復する。その目に宿る軽蔑の色を、美也子は見逃さなかった。

美也子は立ち上がり、冷たく問いかけた。

「何しに来たの？」

彼女のことなんて嫌いなんでしょ？

眼中にないんでしょ？

だったら、なんで今さらここに現れるの？

圭介は彼女に詰め寄り、怒りをぶつける。

「こんな形で俺を侮辱して、楽しいか？」

宗弥は無意識のうちに、美也子の前に立ってかばうような体勢を取った。

「侮辱？」

美也子は呆れたように首を傾げる。

「何か勘違いしてない？私があんたをどう侮辱したっていうの？」

「圭介、本当に人を侮辱してきたのは、あんたの方じゃないの？」

「生活費も全部私が出してるのに、あんたは毎日恵理とべったり。私はまるで召使いみたいに、あんたたちの後ろをついてまわってた。それで冷たい態度まで取られて……あれが侮辱じゃなくて、何だっていうの？」

今まで与えたものを返してもらってるだけで、侮辱になるの？

圭介は唇をきつく結び、美也子を睨みつけた。

「他の男を連れてきて、俺にプレッシャーをかけたって無駄だ。俺はお前なんか好きにならないし、付き合うつもりもない。はっきり言ってやるよ。俺は恵理が好きなんだ。俺たちはもう付き合ってる。お前のことなんて、眼中にないんだよ」

そう吐き捨てると、圭介は振り返ってドアをパンと閉めて出て行った。

美也子は窓を開け、下を覗く。彼は自分の荷物を持って、そのまま出ていった。

驚くほど、あっさりと。

圭介はいつも、自分の前ではプライドの塊のような男だった。

たとえ生活が苦しくても、彼は決してお金に媚びなかった。

それが、昔の美也子には魅力的に見えていた。今では、それがただ滑稽にしか思う。

窓に寄せる彼女の姿を見て、宗弥が静かに声をかけた。

「如月さん」