破天荒にも、あの葛城圭介が一歩引いた。

それだけ、この誕生日パーティーを諦めたくなかったのだろう。

まあ、そうだよね…

もし彼が見栄を張らない人間だったら、学校で金持ちキャラなんて演じないだろうし、こんなにたくさんの同級生を招待することもなかった。

そっか、あの葛城圭介でも、恥をかくのは怖いんだ。

あの冷たくて気高い圭介の姿を見てきた美也子にとって、今こうして誕生日会のために妥協している彼は、なんとも滑稽で面白く感じられた。

彼女は頷いた。

「うん、分かった。今日はあんたの誕生日だもんね。みんなの雰囲気を壊すのも悪いし、そうでしょ？」

そう言ってから、隣にいたマネージャーに視線を向けた。

「前に、ここのホテルで『翡翠の間』を予約しておいたの。葛城圭介の名前で」

マネージャーは手元の予約リストを確認してから言った。

「はい、如月様。確かにそのように承っております。」

「葛城くんの誕生日なんだから、その会場、彼に使わせてあげて」

そう言いながら、圭介を見た。

「これで、いいかしら？」

圭介は彼女が折れたのを見て、ほっと息をつき、美也子を見つめながら言った。

「やっぱり、これ全部、俺と恵理を別れさせるためなんだろ？俺たちが一緒にいるのがそんなに気に食わないのか？」

「考えすぎ。」

美也子ははっきりと答えた。

「あんたが誰と付き合おうと、私には関係ない。圭介…時間が経てばわかるわよ。私、如月美也子がいなければ、あんたなんて何の価値もない」

近くで立っているマネージャーの前で、美也子のその言葉に、圭介は顔を潰されたような気分だった。

「もういい、話すだけムダだ」

彼はぷいっと背を向け、そのまま立ち去った。

マネージャーが美也子に向き直り、確認した。

「それでは、『翡翠の間』の準備を進めてまいります。」

美也子は頷いた。

「うん。でも、支払いは、彼にさせて。支払いが済むまでは、ひとりも帰さないように」

「かしこまりました、如月様。」

圭介は恵理のもとへ戻っていた。

恵理は彼の不機嫌そうな顔を見て、不安げに尋ねる。

「どうだった？美也子と何話してたの？」

「別に、大した話じゃない」

彼は目の前の優しくて気配りのできる恵理を見つめながら、心の中で毒づいた。

恵理と別れろって？

冗談じゃない！

今日のパーティーが終わったら、もう美也子とは完全に縁を切ってやる。

二度と、あんな女に優しくなんてしない！

一方その頃、宗弥はレストランの一角でメニューに目を落としていた。

シンプルなＴシャツなのに、彼が着るととても上品に見える。

美也子が入ってきたとき、彼はちょうど俯いてメニューを眺め、気配を感じて顔を上げると、そこに彼女が立っていた。

美也子はにこっと笑った。

「待たせちゃった？」

「ううん、今来たところ」

宗弥の視線が彼女の姿に移る。今日の美也子はふわふわのスカートを着いていて、とても可愛らしい。

ただ…

少し痩せすぎ。

美也子は、ごく自然に宗弥の隣に腰を下ろした。

宗弥は、彼女がこんなに近くに座るとは思ってもみなかったので、少し戸惑ってしまう。

席はたくさん空いているのに、わざわざここに……

しかし美也子は、彼の戸惑いなどまるで気づいていないように尋ねた。

「もう注文した？」

「まだ、今見てたところ」

「ちょっと見せて」

そう言って、彼の手元のメニューを一緒にのぞき込むように顔を近づけた。

宗弥はもうメニューどころではない！

美也子の存在が近すぎて、意識はずっと、彼女に向けられている。

どんなシャンプーを使っているのか、ほのかに香る匂いは甘すぎず、さわやかで心地よい。

美也子は、九州料理をいくつか選んで注文した。

味の濃いものを食べたくて、そうすることで「自分はまだ生きている」と実感できるような気がした。

食べるものにも困り、着るものもなく、ろくに眠れず、病に蝕まれた日々は、彼女にとって本当に苦しかった。

たとえ今こうして生まれ変わったとしても、ときどき夢の中では、前世に戻ってしまうこともある。

辛いものを口にして、思わず手で扇ぎながら、スイカジュースをひと口飲んだ。

宗弥が彼女を見ながら聞いた。

「辛いの、好きなの？」

「まあまあかな」

美也子は顔を上げ、彼の目を見て答えた。

「宗弥は？」

「俺も好き」

彼はそう言いながら、箸を取って料理を少し自分の皿に取り分けた。

個室には、仲居が静かに控えていた。

しばらくすると、ローヤルホテルのオーナーがやってきた。

彼の名は中村勇樹。

彼を見かけた美也子は、礼儀正しく声をかけた。

「中村おじさん」

中村勇樹は美也子に笑みを向けた。

「おお、美也子ちゃんもいたのか」

その言葉を聞いた時点で、美也子は彼が自分に用があって来たわけではないと悟った。案の定、中村勇樹はすぐに宗弥のほうへと歩み寄り、丁寧に挨拶をした。

「九条様、本日は当ホテルにご来館いただきありがとうございます。何か至らぬ点がございましたら、どうかお申し付けください。」

彼は美也子の父と親しい関係にあり、それを通じて宗弥の正体を知った。

普通の人には想像もつかないことだが、東都に名を馳せる九条家の御曹司が、実はこの神前県に身を潜めていることを。

宗弥は「うん」と短く返事をしただけで、また料理を食べ始めた。

とても冷たい対応だった。

美也子は、彼のことをもっと気さくなタイプだと思っていたが、実際に付き合っていると、人付き合いはあまり好きではないらしい。

中村勇樹はしばらくそばに立っていたが、宗弥に水を注いでも無反応。その空気は、まるで「他人は立ち入るな」と言わんばかりで、個室全体に緊張感が漂っていた。

やがて中村勇樹は、その空気を察して笑顔を作りながら口を開いた。

「それでは私はこれで。どうぞごゆっくりお楽しみください。美也子ちゃんも、どうぞごゆっくり」

「ちょっと待って、中村おじさん」

美也子が彼を呼び止めた。

その声に足を止めた中村勇樹は、振り返って戻ってきた。

「美也子ちゃん、何かご用かな？」

彼はいつも通り、朗らかな笑みを浮かべていて、いかにも温厚そうな人物だった。だからこそ、美也子は彼に対して悪い印象を持ったことはなかった。

もし自分の記憶が確かならば。前世では、ローヤルホテルは圭介の誕生日パーティーの三日後に火事を起こしている。厨房の防火設備がずさんで、火が出たときにはすでに消火器が役に立たなかったという。

その火事では、死者まで出た。

その事件をきっかけに、それまで神前県で最も名の知れたローヤルホテルは、一気に評判を落としてしまった。中村勇樹自身も、その後体調を崩したと聞いている。

美也子は中村勇樹を見つめ尋ねた。

「ここの防火設備は大丈夫でしょうか？」

突然の質問に、中村勇樹は少し驚いた表情で彼女を見た。

「どうして急にそんなことを？」

「なんとなく、気になっただけです。特に厨房まわりとか、もう一度チェックしてみたほうがいいんではないかと思って」

「安心しなさい」

中村勇樹は笑いながら言った。

「うちのホテルは防火対策にはしっかり力を入れてる。絶対に問題なんて起きない。お客様の安全が第一だからね！」

だが、美也子は真剣なまなざしで彼を見つめ、再度口にした。

「中村おじさん、ご自身も確認して見ればはどうですか？」

その言葉に、中村勇樹はさすがに不快そうな顔を見せた。

「どういう意味だい？美也子ちゃん。君は私のことを信用してないってこと？　私は君のお父さんと長い付き合いがあるんだ。私の人となりは、君のお父さんが一番知ってるはずだ。いつだって誠実に商売をしている。その言い方、私を疑っているように聞こえる！」

美也子は彼の娘とほとんど同い年、中村勇樹から見ればただの子供に過ぎない。

そんな年頃の子が、経営のことなど分かるはずがないと、彼はそう思っていた。

そのとき、宗弥が口を開いた。

「彼女がそう言ってるんだから、見たらどうですか」

中村勇樹が入室してから、宗弥はほとんど話をしていなかった。何を訊かれても一言二言で返すだけ。

だが今、宗弥がそう言った。その一言には、無視できない重みがあった。

「わかりました。すぐ確認してきます」

そう答える中村勇樹の表情には、宗弥への明らかな配慮があった。

宗弥は年齢こそ美也子とさほど変わらないが、その落ち着きと高い身分ゆえに、彼の言葉には自然と重みが宿っていた。