「わがまま娘だな、前は電話が多いって文句ばかりだったのに、今度は会いたいだなんて？」
如月達也は苦笑しながらも、どこか優しげな眼差しを娘に向けた。そして、玄関前に停まる黒いマイバッハに目をやる。
「あれは九条家の車か？」
美也子はその言葉で宗弥のことを思い出し、振り返ると、彼はすでに車を降りて少し離れた場所に立っていた。泣きはらした自分の目元を見られてしまい、彼女は気まずそうに視線をそらした。
「ええ、宗弥さんが送ってくれたの。さっき一緒に食事をしたばかりなの。」
美也子はそう説明した。
如月達也の目に一瞬驚きがよぎる。以前、九条家との縁談の話を持ち出した際、娘は断固拒否していた。
それが今では落ち着いて宗弥と食事まで？何があったのか分からないが、宗弥に向かって軽くうなずいた。
「宗弥さん、よければ中でお茶でもどう？」
「如月さん。もう遅いですし、今日はこれで失礼します。」
宗弥は丁寧に挨拶し美也子に一瞥をくれて車へ戻りそのまま去っていった。
美也子は父とともに家に入った。
「目が赤いな。九条の坊やに何かされたか？」
達也は心配そうに娘を見つめる。
美也子は首を横に振った。
「ううん、何も。彼は……優しかったよ。」
そう言いながらソファに腰掛け、元気な父の顔を見つめると、胸が締めつけられる思いがした。前世で父が亡くなった時、一晩で歳を取ったような姿が今も脳裏に焼き付いている。
達也は何度も娘に圭介から嫌なことをされていないか確かめ、ようやく安心したようだった。
月曜の朝、美也子が階段を降りると、家政婦の田中が「圭介さん親子が来ております」と伝えた。
あの誕生日パーティの騒動以来、両家の仲は完全にこじれたはず。それなのに、圭介がまた訪ねてきたのか？
リビングでは、葛城慎一が如月達也に媚びたような笑顔を浮かべていた。
「社長、うちの圭介が本当に無礼を働きまして……もうきつく叱っておきました！今後絶対に美也子さんを怒らせたりはしませんから！」
「美也子さん？」
達也は眉をひそめた。
「私の娘の名前を、あなたが呼ぶ筋合いはない。」
もともとこの親子には不満を持っていたが、娘がかばわなければ、とっくに縁を切っていたに違いない。
葛城は慌てて言い直した。
「はい、はい、お嬢様！お嬢様！」
ちょうど美也子が降りてくるのを見ると、にこやかに近づいた。
「お嬢様、おはようございます！今日はこの子を連れて、心からお詫びに参りました！」
美也子は圭介に目を向ける。圭介は黙って座っており、顔は曇り、明らかに不満げだ。「お詫び」というより、無理やり連れて来られたのだろう。
「そんな、大げさですよ。」
美也子は淡々と答えた。
「圭介君は私を怒らせたりしていません。謝罪なんて必要ありません。」
「でも……あの、彼の家庭教師の件も……」
葛城は食い下がる。
自分が運転手の職を失ったことも痛いが、息子が家庭教師として如月家との縁を持つことの方がはるかに大きな意味を持っている。高収入で楽な仕事、そして何より、如月家との繋がりこそが将来の出世の足掛かりになるはずだった。それを手放すなど、簡単に納得できるものではない。
美也子は淡々と言った。
「ここ数年、圭介君に勉強を見てもらっても、成績は下がる一方でした。それに、圭介君自身も私には教えられないと言っていましたし、この仕事が向いていないと考えたのでしょう。私は彼の意思を尊重したまでです。私たちの間にわだかまりはありませんから、謝罪など必要ありません。」
如月達也は、娘が理路整然と話し、毅然とした態度を見せるのを目の当たりにし、驚きとともに安堵の気持ちを覚えた。かつては圭介の家庭教師をどうしてもと頼まれ、仕方なく受け入れたのだったが……今の娘はまるで別人のようだ、と感じた。
美也子は登校の時間になり、朝食を済ませて家を出た。
運転手が車を用意して待っている。車が如月家の門を出るとき、美也子は門前に立つ圭介親子の姿が目に入った。リビングでの低姿勢とは打って変わり、葛城慎一は突然、圭介の頬を強く叩いた。
美也子は圭介の家庭環境を知っている。父親はギャンブル好きで、母親は早くに家を出て行った。圭介は親戚の援助やアルバイトでなんとか学業を終えた。だからこそ、前世の美也子は彼を特別に気にかけ、すべてを注いで彼を救おうとしたのだった。
だが、結局それは、圭介にとって都合のいい「お人好し」に過ぎなかった。彼の心にいたのは、決して自分ではなかったのだ。
美也子は視線をそらし、二人のやりとりから目を背けた。
桜丘高校に着くと、誕生日パーティでの出来事が広まり、クラスメートたちの美也子への態度が明らかに変わっていた。中には興味津々で話しかけてくる者もいた。
「美也子さん、本当にお家があんなにお金持ちだったんだね？じゃあ、圭介が使ってたお金も全部美也子さんのだったの？僕たち、てっきり彼が財閥の御曹司だと思ってたよ！」
美也子は淡々と答えた。
「みんな、もう分かったでしょ？」
「でもさ、美也子さんがあんなに良くしてたのに、どうして圭介は恵理を選んだの？なんで美也子さんじゃなかったんだろう？」
別の生徒が口を挟む。
隣のぽっちゃりしたメガネの男子が冗談めかして寄ってきた。
「お嬢様、僕を選んでみませんか？圭介君より絶対に言うこと聞きますよ！」
美也子はその言葉に思わず微笑んだ。
ちょうどその時、圭介が教室に入ってきて、最後の言葉を耳にした。彼は冷ややかに笑い、その男子生徒を鋭い目で睨みつけた。
「お前に何ができる？今やターゲットも変わったってのに、お前なんか順番待ちにも入れないぞ。」
「新しいターゲット？」
その場の視線が一斉に美也子に集まる。もう次の相手がいるってこと？この学校に圭介より目立つ人なんていたっけ？
圭介は皆の疑問には答えず、美也子に向き直り、軽蔑と憎しみに満ちた目でわざと声を張り上げた。
「ずっと俺の忠犬だったくせに、俺が振ったからってこうやって仕返し？美也子、どれだけ策を弄しても、俺が好きになることは絶対にない！家が金持ちだからって、みんながあんたにひれ伏すと思うなよ。あんたなんて、恵理の足元にも及ばない！」
彼はわざと成績が悪いことを持ち出し、美也子を「無能者」としてさらし者にした。
そう、家がお金持ちでもそれは親のもの。
本人が情けなければ圭介が振るのも仕方ない――そんな空気がまた教室に流れ始めていた。
