美也子が何か言う前に、圭介が再び口を開いた。

「誕生日パーティーは、お前が、みんなを招待してほしいって言ったから開いたんだ。僕は別にやりたくなかった。でも結局、わざとみんなに恥をかかせた。自分が金持ちだからって、他人のプライドを弄ぶつもりか？それに、俺を養ってるなんてでたらめのことを。あれは家庭教師をして得た報酬だ！もうお前の金なんて要らない、これから手伝うつもりもない」

そう言って、圭介は席を移動し、美也子と関わりたくない態度を示した。

どうやら、またクールな優等生キャラを演じ始めた。

彼はいつもそうだ。

美也子はまだ、あの日圭介が自分に頼みした姿を頭に残っている

平手打ちされたとき、少し同情したが、今となっては、むしろもっと叩かれるべきだったと思う！

「家庭教師？圭介、よくもそんなことが言えるわね！あんたが教え始めてから、私の成績はどんどん下がったわ。毎回テストで最下位だったのは、あなたの教えの成果？」

圭介は冷たい表情で答えた。

「お前がバカだからだ、俺のせいにするな、美也子。そんなに金があるなら、頭を替えてもらったらどうだ？」

その言葉に、周りの生徒たちは笑い出した。

美也子は彼の態度に呆れた。

「私がバカなんじゃなくて、あなたの教え方が悪いんじゃない？」

圭介は宗弥のことを思い出し、美也子が彼に教わっていることを知っていた。

「なら、次の定期テストでお前の成績を見せてもらおうか？順位が100位上がったら、俺の教え方が悪かったと認めるよ。」

宗弥の教えを見せてもらおう。

どうせ成功するはずがない、彼女はバカだからだ！

「いいわよ！」

美也子は彼の挑発に乗った。

圭介は周囲の生徒たちに向かって言った。

「みんな聞いたよね？こいつ自分で言ったんだ！次のテストで順位が100位上がったら、僕、葛城圭介は15キロ走るよ！」

「お――！」

生徒たちは盛り上がった。

田中萌嘲笑うように美也子を見た。

「美也子、もし負けたらあなたも10キロ走ったら？でも、走れるの？いっそう負けを認めればどうだ」

美也子は彼らを見て答えた。

「いいわよ！」

彼女は宗弥に教わってから、自分の成長を感じていた。100位なんて全然難しくない。

だから、美也子はあっさりと了承した。

自分を追い込むためにも、ちょうどよかった。やっぱり、人間は目標があってこそ、前に進めるものだから。

彼女のその返答に、圭介は思わず鼻で笑った。

「間抜けが」

彼は席に戻った。

まさか本気で美也子が乗ってくるとは、思っていなかったのだ。

まさか、成功するとは思ってないような？

これまで問題を解説してやっても、彼女はほとんど理解できていなかった。その学力の低さは、誰よりも自分が一番よく知っている。

心の中ではすでにワクワクしていた。美也子が15キロ走る姿を想像して。

そんな中、ちょうどその賭けが終わったタイミングで、恵理が教室に入ってきた。

彼女はさっきまで廊下にいて、圭介の発言を全部聞いていた。

昨日の夜からずっと悩んでいたが、今、ようやく気持ちの整理がついた。

圭介は成績も優秀で、顔もいい。たとえ家庭の事情が恵まれていなくても、あれだけ努力している姿は尊敬に値する。

美也子みたいに、金と親の力に甘えているおバカお嬢様とは違う。彼と付き合うことは、むしろ正しい選択だ。これから先、圭介はきっと、自分の力で出世する。損なんて、するはずがないから。

「圭介、あなたのお父さんが運転手でも立派な仕事よ。働いて食べているから。それに、あなたの成績もずっと良かったし。環境に恵まれなかったとしても、ここまで来れたでしょう？私はずっとあなたを応援するよ」

彼女の言葉に、圭介を疑った生徒たちも感動した。

圭介は優等生であり、彼の魅力は家柄ではなく、彼自身の努力によるものだと再認識した。一方、美也子は、努力もしないくせに、人から好かれようだなんて、ずうずうしいにもほどがある！

美也子は、彼らのやり取りを見て、二人が一緒になるべきだと感じた。彼女は以前、自分が彼らの関係に割り込んでいたことを後悔した。

圭介の言葉により、生徒たちは再び美也子を落ちこぼれと見なすようになった。彼女はようやく「尽くす女」や「使用人の娘」というレッテルを外したばかりだったが、今度は成績のせいで再び孤立してしまった。

しかし、美也子は気にしなかった。

前世の孤独に比べれば、こんなことは些細なことだった。

彼女にはお金もあり、父親もいる。

真面目に授業を受け、他人と関わることを避けた。

学校が終わった後、如月達也が美也子を迎えに来た。

達也は40代だが、若い頃はハンサムで、今でもかっこいいおじさん。娘を抱きしめ、車のドアを開けて彼女を乗せた。

圭介と恵理が学校から出てくると、その光景を目にした。

一緒にいた生徒たちは驚いた。

「あれが美也子の新しい相手？朝、圭介が言ってたターゲット？」

恵理が言った。

「あの人、40歳くらいじゃない？美也子とどういう関係なの？」

他の生徒たちは噂を始めた。

「美也子がお嬢様だと思ってたけど、実は年上の男に養われてるだけだったんだ！大したことないじゃん！」

「だから、圭介が彼女と付き合わなかったんだ。私もそんな女は無理！そんなことするなんて、気持ち悪い！」

彼らの中傷に、圭介は何も言わなかった。

自分が悪口を言ったわけではないので、彼女に責められることはないと思っていた。

恵理は圭介の沈黙を見て、みんなの推測が正しいと感じ、安心した。

美也子は成績が悪いが、お金持ちで、一晩で数百万円を使うこともある。

恵理は嫉妬していた。

でも、彼女が年上の男に養われていると知って、少し気が楽になった。

少なくとも、自分はそんな恥ずかしいことはしない。自分の努力で夢を叶えるつもりだ。

いつか、美也子が持っているものを、自分も手に入れる。