恵理と圭介はバスに乗り込んだ。

圭介は恵理に向かって言った。

「今日は送らないからな」

今の彼は、美也子の家庭教師でお金を稼ぐことができず、はかのバイトを始めたらしい。ギャンブルで借金まみれの父親に、稼いだ金を散々持っていかれた経験もあるから、今はもう自分で生きていくしかない。

恵理は、「わかった」とだけ言って、静かに頷いた。

その頃、如月達也は美也子を連れて、新しいスマホを買いに行き、そのまま一緒に食事へ向かった。

レストランに着いたとき、宗弥はすでに到着していた。

宗弥は今、神前県で親戚のおじさんと暮らしている。そのおじさんは、如月達也と昔からの付き合い。

今回の食事会は、いわば両家の顔合わせ。

ずっと前から達也が望んでいたことだった。

けれど、美也子が頑なに圭介しか目に入らなかったせいで、話はなかなか進まなかった。

そんな彼女が今日、素直に来てくれたことに、達也は心の底から嬉しさを感じていた。

ようやく娘が、大人になってくれたんだと。

食事中、如月達也はおじさんと話し合い。その隣で、美也子は宗弥にこそっと話しかけた。

「実はね、学校でちょっと賭けをしてて。成績を100位上げるって…」

宗弥は、「うん」とだけ応えて、特に驚いた様子もない。

「…やっぱり軽率な真似と思ってる？プレッシャー、すごいよかな？」

美也子の問いかけに、宗弥は顔を向けて、はっきりと言った。

「そんなことはない」

「じゃあ、私、いけそう？この前、あなたに教えてもらった問題、全部ちゃんとわかったし」

「大丈夫。任せて」

宗弥はまっすぐに彼女を見て言った。

「君は思ってるより賢い。他の人が言ってるほど、無能なんかじゃない」

他・の・人・、それが誰か、美也子はすぐにわかった。圭介のことだ。あのとき、宗弥は何も言わなかったけど、ちゃんと覚えてくれていたんだ。

「…ふふっ、ありがとう。なんか、安心したよ。しばらくの間、お世話になるわ」

「任せて」

二人が話していると、ふと個室が静かになった。顔を上げると、二人がこちらを見ていた。

「お父さん、何か…？」

「いや、気にせず続けて」

そう言って、達也はまた話を続けた。

でも、心の中ではつい思ってしまう。

あの二人、ほんとにいい雰囲気だな。

たしかに、宗弥との婚約話を勧めたのは自分だけど…

なぜか妙に、大事な娘が小僧に誘拐される気がした。

食事のあと、達也たちはまだ話があるらしく、美也子と宗弥は先に外へ出た。

そのまま帰るのも何だったので、近くの喫茶店に入ることにした。

「アイス、食べたいな」と美也子が言って、カウンターで注文。

戻ってきて宗弥の隣に座り、ふたりでまた問題集を開いた。

今の彼女の頭の中は、勉強のことでいっぱいだった。

だって、15キロのマラソンを走る覚悟で挑まなきゃ、間に合わない。

「お待たせいたしました」

すぐに、注文したアイスが運ばれてきた。

顔を上げた美也子は、自分の目を疑った。

店員の制服を着ていたのは、圭介だった。

「…なんでここにいるの？」

驚いて尋ねると、圭介は冷たい目を向けてきた。

「それはこっちのセリフだ。俺がここでバイトしてるの知って来たんじゃないのか？嫌がらせ？」

たしかに美也子は今、彼に対しては冷たかった。けれど圭介には、まだ彼女が自分を好きなんだと、どこかで思い込んでいる。

「…………うぬぼれないで欲しいい」

本当に、ただの偶然だったのに。

圭介は宗弥を方を見て、すぐに背を向けて厨房へ戻っていった。話す気もなさそうだった。

なにあの態度。

そんなに偉そうにして、何様のつもり？

美也子はため息まじりに、頼んだアイスを宗弥に差し出した。

「食べる？」

「大丈夫、自分で食べて」

宗弥は彼女のカバンを持って、自然な仕草で席を立った。

「……そろそろ出ようか」

「うん」

本当は、もう少しゆっくりしたかったけど。

あの人と会ったせいで、なんだか気分が悪くなってしまったから。

その後の半月間、美也子は毎日、懸命に勉強した。

宗弥もほぼ毎日のように如月家に来て、手伝ってくれていた。

おかげで、彼女の成績は目に見えて伸びてきた。

…ただ、圭介だけは、それが気に食わない様子で。彼女が真剣な顔でノートに向かっていると、つい皮肉を口にする。

「美也子、今からでも遅くはない？もし後悔してるなら、ここで負けを認めちゃえば？じゃないと、成績出たとき、泣くのはお前だ？」

「……うるさい！」

美也子は顔をしかめて、イヤホンで耳を塞いだ。

定期テストが終わった日、美也子は機嫌よく、足取りも軽く帰宅した。

成績はまだ出ていないけど、手応えはかなりあった。

家に着くと、宗弥が庭で真白と並んでお茶を飲んでいた。

真白はというと、また少し丸くなったように見える。

「今日はやけに早いね？」

そう声をかけながら、美也子は真白を抱きしめて、宗弥の隣に座った。

「毎日、早いと思うけど」

宗弥は少し笑って、そう答えた。

「他にイベントとかないのかなって、ちょっと不思議だったの」

圭介や恵理は、以前よく学校のイベントなどに追われていた。

でも、宗弥はいつ見ても、余裕があるように見える。美也子が帰宅するたび、彼はもう先に来ていた。

「僕はけっこう自由なんだ。周りもあんまり干渉はしてこない」

「えっと…学校のイベントも参加してないの？」

「基本的にはしない」

「生徒会とかも？」

首を横に振って、宗弥は言った。

「たまに試合には出るけど、あとはほとんど」

「なんで？」

「つまんないから」

それに、先生たちも納得してる。自分が目立って出ると、他の生徒が自信なくすからって。

「でもさ、けっこう試合出てるの見たことあるよ？前に圭介が出た大会、あなたが優勝だと言って、それ以来ずっと試合がある度、あなたもいて、やたら敵視してるんだよ」

宗弥は無言でコップを持ち上げ、水を一口飲んだ。

圭介が出る試合には、だいたい参加してた。

「そういえば、来週の週末に私たちの高校でバスケ試合があるって聞いたけど、宗弥は出るの？バスケする？」

美也子の期待に満ちた目を見て、宗弥は軽くうなずいた。

「そっか、じゃあちょっと着替えてくるね。あとで今日の問題、答え合わせ手伝ってね。たぶん、今回はけっこうできたと思うんだけど」

そう言って、美也子は嬉しそうに部屋へ入っていった。

本当は……彼女は成績がどうなっているのか、今にも知りたくて仕方がなかった。

彼女が部屋へ入ったあと、宗弥はポケットからスマホを取り出した。

陽太から二日前に届いたメッセージが残っていた。

「宗弥の兄貴、来週バスケ試合があるけど、来るか？」

宗弥は、短くこう返信した。

「うん」

すぐに既読がついて、あっという間に返事が来た。

「本当ですか！？本当にOKしてくれたんですか！？よかったぁ〜！何があったんですか？　どうして気が変わったの？」

前に聞いたとき、全然興味なさそうだったのに。