インターホンの音が、静まり返った部屋に響いた。

　咲の心臓が小さくドキリと跳ねた。……志帆だ。メッセージの通り本当に来てくれたんだ。しかしドアを開けるべきか迷っていた。

　今の、こんな酷い姿、親友とはいえ見せたくない。でも、無視するわけにもいかない。彼女は、私のために、わざわざ来てくれたのだから。

　咲は、重い足取りで玄関に向かいドアを少しだけ開けた。

「……しほ……」

「咲！ 大丈夫！？ 心配したんだから！」

　志帆は、ドアの隙間から咲の顔を見るなり、勢いよくドアを開けて部屋に入ってきた。その手には、有名パティスリーの箱が握られている。

「ほら、ケーキ買ってきたよ！ あんた、甘いもの好きでしょ？」

　彼女は努めて明るい声で言った。でも、その目は、咲のやつれた姿を見て、一瞬、痛ましげに歪んでいた。

「……ありがとう……。でも、今、あんまり食欲なくて……」

　咲は、力なく答えた。

「何言ってんの！ ちょっとでも食べなきゃダメだよ！ ほら、座って！」

　志帆は、有無を言わさず咲をリビングの小さなテーブルの前に座らせると、買ってきたケーキを箱から取り出し始めた。色とりどりの、美しいケーキ。今の咲には、それがひどく、場違いなもののように見えた。

「……咲、無理しないでいいから、少しずつでいいから、話してごらん？ 何があったの？」

　ケーキを並べ終えると、志帆は咲の隣に座り、優しく声をかけた。

　咲は、俯いたまま、何も話せなかった。何を、どう話せばいいのか、分からなかった。

　三度目の同じような結末。でも、今回は「別れ」ですらない、もっと屈辱的な……。

「……一真くんに……もう、近づかないでほしいって……言われちゃった……」

　途切れ途切れにそう呟いた。声が震え涙がこみ上げてくる。

「は……！？ 何それ！ どういうことよ！」

　志帆は、驚きと怒りで声を上げた。

「……私が近くにいると、仕事に影響が出るから……イメージが、悪くなるからって……」

　咲は、一真に言われた言葉を、そのまま繰り返した。言葉にするだけで、再び心が抉られるようだった。

「……ひどい……！ 最低……！」

　志帆は言葉を失い、怒りに肩を震わせた。

「成功した途端に、手のひら返しやがって……！ あんないい子だったのに！」

「やっぱり私なんかじゃ……」

　咲は、涙声で言った。

「咲！」

　志帆は、咲の言葉を遮るように、強い口調で言った。

「絶対に、そんなことない！ あなたは、何も悪くない！ 悪いのは、あなたの価値を分からずに、そんな酷いことを言った、あの男の方よ！」

　志帆は、咲の肩を掴み、まっすぐに咲の目を見つめた。

「いい？ 咲。あなたは、すごく素敵な女性よ。優しくて、真面目で、思いやりがあって……。あなたの魅力は外見だけじゃない。……ううん、外見だって、私は好きよ」

「……でも」

「でも、じゃない！ 自信持って！ あんな男たちに、あなたの価値を決めさせちゃダメ！」

　志帆の言葉は、力強くて、温かかった。

　それは、咲の固く閉ざされた心に、少しずつ、染み込んでいくようだった。

「……咲を振るなんて、彼らも本当に見る目がないっていうか、もったいないことしたわよねぇ。……まあ、おかげで、最近、高橋くんも山本くんも、散々みたいだけど。自業自得よ、あんなの」

　志帆は、少しだけ皮肉を込めて付け加えた。咲が彼らの転落を知っているかは分からなかったが、志帆としては、溜飲が下がる思いだった。

　本気で怒ってくれる志帆の姿を見て、咲の心がほんの少しだけ軽くなったようだった。

「ほら、ケーキ食べよ！ たくさん買ってきたんだから好きなの選んで！」

　志帆は、そう言って、フォークを咲に手渡した。咲は、まだ食欲はなかったけれど、志帆の気持ちに応えたいと思い、

　モンブランを取ると、ゆっくりとケーキを口に運んだ。

　甘い栗のクリームが、口の中に広がる。

「……美味しい」

　咲は、小さな声で呟いた。

「でしょ？ ここのケーキ、最高なんだから！」

　志帆は、嬉しそうに笑った。

　それから、ふたりは他愛もない話をした。

　志帆の仕事の話、最近見た映画の話。いつものように、明るく、楽しく、話してくれた。

　その声を聞いているうちに、咲の心の中に溜まっていた重たいものが、少しずつ、溶けていくような気がした。

　しばらくして、志帆は、「じゃあ、そろそろ帰るね」と言って、立ち上がった。

「咲、あんまり思い詰めちゃダメだよ。あなたは、一人じゃないんだから。私だって、大野くんだっているんだし」

　志帆は、帰り際に、そう言って、咲の頭をポンと撫でた。

「……うん。ありがとう、志帆」

　咲は、心からの感謝を込めて、そう言った。

　志帆が帰った後、部屋には、再び静寂が訪れた。でも、それは、以前のような、息苦しい静寂ではなかった。どこか、温かさが残っているような、そんな静けさだった。

　咲は、テーブルの上に置かれた、食べかけのケーキを見た。そして玄関から音がした。なんだろうと思ってドアを開けると、いつの間にか置かれていた、小さな紙袋に気づいた。

　(智也くん……来てくれてたんだ）

　袋の中には、咲が好きなお店のパンがこれでもかと入っていた。

（……私、一人じゃないんだ）

　咲の目から、再び、涙がこぼれ落ちた。でも、それは、絶望の涙ではなく、感謝と、そして、ほんの少しの、希望の涙だった。

（……このままじゃ、ダメだ……）

　いつまでも塞ぎ込んでいるわけにはいかない。心配してくれる、大切な人たちがいるのだから。