全寮制の北天王寺学園では、夕食後にクラブ活動をする生徒も多い。

だけど私――茉莉奈は、この日はたまたま部活がなかった。というか、まだ仮入部中だったので自由時間だった。

（さーて、今日は部屋でお菓子タイムでもするか〜）

廊下をスキップ気味に歩いていると、視界の端に、ちらっと人影が見えた。

「……？」

少し開いた談話室のドアから、ひとり座ってる男子生徒の姿。

薄暗い室内、手にはスマホ。無表情で画面をじっと見つめている。

（あれって……藤井先輩？）

見たことある。

この間、剣王会の見学に行ったとき、端っこで黙って素振りしてた先輩だ。

同じクラスの子から聞いた情報によると──

「藤井先輩、超コミュ障で有名なんだよ」

「ていうかマジで話しかけない方がいいって！」

「話しかけたら5秒で毒舌飛んでくるらしいよ？」

……うん。あまりいい評判じゃなかった。

でも、私は思ったのだ。

「話しかけない方がいい」とか、よくわかんない偏見じゃないかって。

それに――彼のスマホの画面が、ふと見えたから。

（あれ……ボケモン……！？）

ピンク色のゆるい生き物が、のそのそ歩いていた。

「す、すみませんっ！」

勢いよくドアを開けてしまった。

藤井先輩はびくっとして、スマホを慌てて伏せた。

「……な、なに？」

「それって、ボケモンの“ボケパフ”じゃないですか！？　今のイベント限定バージョンの！」

「……見てたの？」

「はい！ 私もやってるんです！ “ボケっとモンスターズGO”！」

ボケモン。正式名称「ボケっとモンスターズGO」。

緩すぎるキャラクターデザインと、じわじわハマる育成バトルが人気のアプリゲームだ。

とにかく、戦うより「のんびり育てて愛でる」のが醍醐味。

茉莉奈は毎日“朝の給餌タイム”を欠かさない重課金者（お年玉は全部ボケモンにつぎ込んだ）。

「……信じらんない。女子でやってる人いたんだ」

「逆にいないんですか！？ あのぽやぽや感、最高じゃないですか。ボケパフの寝顔とか、も〜〜〜〜尊いっ！」

茉莉奈はテンションMAXで語る。藤井先輩は少しずつ目をそらしながらも、口の端が微妙に上がっていた。

「……まあ、否定はしないけど」

（あ、今ちょっと笑った……！）

気づけば、ふたりで“推しボケモン”の話をしていた。

好きな進化系の話、イベント限定のぬいぐるみ、公式の謎キャンペーン（「ごはんを食べさせすぎると進化する」とか）。

そして藤井先輩が、ふいにぽつりと言った。

「……“ボケパフ”って、実は進化すると“パフリーナ”になるんだよな。誰にも言ってないけど、それが……俺の癒し」

「えっ……っ、それ、わかりますっ……！」

茉莉奈は感動していた。

学校ではクールで無口な“毒舌先輩”が、今この瞬間、“ボケパフ”の話になると頬を染めながら語ってくれている。

（ちょっと、すごいギャップ……）

こんな姿、他の人は絶対知らない。

だからこそ、特別な瞬間みたいで、胸の奥が少しだけ、きゅっとなった。

「……あの、もしよかったら」

茉莉奈は、自分でもびっくりするくらい自然に、そう言っていた。

「今度、いっしょに“育成合宿”しませんか？　寮のWi-Fiつかえば、たぶん通信バトルもできるし！」

藤井先輩は、少し黙ってから――

「……別に、いいけど」

と、顔をそむけて言った。耳が、赤い。

その日の夜、茉莉奈はベッドに飛び込んで、布団をかぶってじたばたした。

「ふ、藤井先輩、かわいい……ッ！！」

恋に落ちるって、こういうことなんだと思った。

今まで“かっこいい”に憧れたことはあっても、“かわいい”にドキドキしたのは初めてだった。

──数日後。

剣王会の部活中、藤井先輩は以前より茉莉奈に話しかけてくれるようになった。

話しかけるときは、だいたい「今朝のログイン、忘れてただろ」「ボケスープ飲ませすぎ」みたいなボケモン絡みだけど、それがうれしかった。

「藤井先輩って、ほんとは優しいんですね」

「……うるさい」

「顔が真っ赤ですよ？」

「……お前の天然は、毒だな」

ツン、としてるのに、どこか照れてる藤井先輩。

その姿が、もう……ボケパフ級にかわいいんですけど！！

こうして、ふたりの距離は、ボケモンを介してゆっくり縮まっていった。

恋の始まりは、いつも意外なところからやってくる。

たとえば――

ぽやぽや動くモンスターの画面越しに、ちょっとずつ心が通い合うみたいに。