合宿も終盤。疲れがじわじわ体を蝕んでいるけれど、心は逆に熱く燃えている茉莉奈だった。

「今日も特訓頑張るぞー！」

朝の挨拶はいつも通り元気いっぱい。でもその声の裏で、心臓はバクバク。

なぜなら、藤井先輩との距離が、なんとなく急接近している気がするから。

体育館の窓から差し込む朝日が眩しい中、二人は剣を握り合っていた。

「茉莉奈、動きが遅いぞ。もっと集中しろ」

藤井先輩はいつも通り、ツンとした口調。でも目は真剣で、時々ふっと柔らかくなる。

「は、はいっ！」

心の中では「ドキドキが止まらない…！」と騒いでいるのに、口にすると途端に空回り。

稽古の後の休憩タイム。水を飲みながら、茉莉奈は藤井先輩の横顔をじっと見つめた。

「ねえ、藤井先輩……」

「……なんだ」

「私、先輩のことが、少し気になってて」

「……おまえ、そんなんじゃ勝てねぇよ」

「ええっ！？ 気になってるって言っただけなのに、そんな毒舌は酷くないですか！？」

「……べ、別におまえのことなんて考えてねぇし」

ああ、まさにツンデレの典型。恥ずかしさと素直になれなさが入り混じってる。

茉莉奈は思わず笑ってしまった。

そんな時、不破ふわくんが近づいてきた。

「茉莉奈、今日の稽古、良かったぜ！」

不破くんはちょっと熱血タイプで、茉莉奈に熱い視線を送っている。

「ありがとう、不破くん。でも藤井先輩の方が断然上手くて…」

「そうかな？ 僕は茉莉奈の成長に驚いてる。最近すごく強くなったよ」

「えへへ、ありがとう！」

「それに、俺……茉莉奈のことが本気で好きなんだ」

「えっ？」

「だから……これからはライバルだけじゃなくて、ちゃんと恋の勝負もしようぜ！」

不破くんの真剣な告白に、茉莉奈の胸は大きく揺れた。

夕方、体育館の隅。

莉乃先輩と二人で基礎練習をしている時、ふいに莉乃先輩が言った。

「ねぇ、茉莉奈」

「はい？」

「藤井はね……ああ見えて、繊細で孤独な子なの。だから、ああやって毒舌になるけど、本当は自分を守るためなんだよ」

「そうなんですか……」

「でも、茉莉奈みたいに明るくて純粋な子がいると、藤井も救われる。君は大切な存在なんだ」

莉乃先輩の言葉に、茉莉奈は胸がジンと熱くなるのを感じた。

「それにね、茉莉奈」

「はい？」

「私も、少しだけ、君に特別な気持ちを持ってるかもしれない」

その一言に、茉莉奈の顔は一気に赤くなった。

「莉乃先輩……」

二人の視線が重なり、しばらく言葉が出なかった。

合宿の最終日。

部活対抗のトーナメント戦が開かれた。

茉莉奈は藤井先輩、不破くんと共に、チーム剣王会のエースとして挑む。

試合は白熱し、藤井先輩はいつも以上に闘志を燃やしていた。

「茉莉奈、お前が負けるわけにはいかない！」

「はいっ！」

一瞬の攻防で、藤井先輩の竹刀が相手の竹刀を弾き飛ばす。

その表情は、普段の無口な藤井とはまるで違う――燃えるような真剣さ。

試合後、藤井先輩は茉莉奈に小さな声で言った。

「……おまえ、俺のこと、少しは意識してるんだろ」

「え？」

「素直になれよ」

「そ、そんなの……」

「もういい、次の練習だ！」

ツンデレ全開で、顔を真っ赤にして走り去る藤井先輩に、茉莉奈は思わず笑ってしまった。

合宿が終わり、夜。

部屋で一人、茉莉奈は思い返していた。

「私、どうしたらいいんだろう……」

藤井先輩、不破くん、そして莉乃先輩。三人それぞれに特別な気持ちがあって。

「でも、全部が好きなんだって気づいちゃった」

甘酸っぱくて、切なくて、時々苦しいけど――

これが青春ってやつなんだろうな。