朝の澄んだ空気が肌を刺す。

剣王会のメンバーはバスに揺られて、遠くの合宿所へと向かっていた。

今回の「勝ち抜き合宿」は、県内外の強豪校が集まるスポーツチャンバラの祭典。

「ここで勝てなきゃ、剣王会のプライドが保てない」――そんな緊張感が胸を締め付ける。

茉莉奈は窓の外を見ながら、心の中で呟いた。

「莉乃先輩と二人旅なんて、緊張するけど楽しみ……」

同時に隣の席でスマホをいじっている藤井先輩をちらりと見る。

彼はいつも通り、無言で画面に没頭しているけど、時々眉間にシワが寄っている。

「……あいつも緊張してるのかな？」

そして後ろの席から、どんと肩を叩かれた。

「おい、茉莉奈。準備はいいか？」

振り返ると、そこには不破くんの真剣な眼差しがあった。

「うん、もちろん！」

不破くんの瞳の奥に見え隠れする「俺が守る」という熱い決意が、なぜか心強く感じられた。

合宿所に着くと、すでに県外の強豪校たちが集まっていた。

大会前のウォーミングアップが始まる中、莉乃先輩が茉莉奈の元へ歩み寄る。

「茉莉奈、しっかり準備できてる？」

「はい、先輩！　莉乃先輩と一緒だから絶対頑張れます！」

莉乃先輩の瞳が柔らかく輝き、優しい笑顔を見せる。

「じゃあ、私たちのペア、絶対負けないわよ」

二人の距離が自然に近づき、茉莉奈は胸の鼓動を押さえきれない。

大会が始まる。

まずは個人戦。

藤井先輩は驚異的な動きで次々に勝ち進んでいく。

だが彼の顔には、普段の無表情とは違う、熱い覚悟がにじんでいた。

試合の合間、茉莉奈は藤井先輩に話しかけた。

「先輩、試合中、すごくかっこよかったです！」

彼は少しだけ顔を赤らめて、ぽつりと言った。

「……別に、おまえのためじゃねえし。勝つのは当たり前だ」

でも、その照れ隠しの口調が、茉莉奈には愛しく聞こえた。

次は団体戦。

茉莉先輩・藤井先輩・不破くんの三人で戦うことになった。

だが、試合は思わぬ展開を見せる。

不破くんが茉莉奈に向かって叫ぶ。

「茉莉奈、俺が絶対守るからな！」

彼の目は真剣そのもの。

茉莉奈は胸が熱くなったが、同時に心の中で葛藤もあった。

「私のこと、あんなに想ってくれて……でも、私の気持ちは藤井先輩に向いてる……」

試合後の休憩時間、莉乃先輩が茉莉奈にそっと寄り添う。

「茉莉奈、あなたのこと、ちゃんと見てるわよ。自信持ちなさい」

「莉乃先輩……ありがとうございます。先輩の言葉が、すごく心強いです」

二人は見つめ合い、まるで秘密の約束を交わすかのように微笑んだ。

その夜、合宿所の広間で行われた交流会。

みんなが盛り上がる中、藤井先輩は不破くんに不意に言った。

「……おまえ、茉莉奈のこと好きらしいな」

「えっ、バレてた？」

「バレてんだよ。だが、勝負はこれからだ」

「藤井先輩、手加減しねえからな！」

二人の目が真剣にぶつかり合う。

茉莉奈はその様子を見て、胸の中で何かがはじけるのを感じた。

翌朝、莉乃先輩と茉莉奈は早朝の道場で稽古をしていた。

「今日は特訓よ。私たちの絆をもっと強くするの」

茉莉奈は刀を握りしめ、真剣な眼差しで応じた。

稽古の合間、莉乃先輩はぽつりとつぶやいた。

「実はね、私も昔は恋に不器用で……でも、剣王会で皆と過ごすうちに少しずつ変わったの」

「莉乃先輩がそんなことを？」

「そうよ。だから、茉莉奈も焦らずに、自分の気持ちに正直になりなさい」

二人は刀を合わせて、火花を散らしながら笑い合った。

それはまるで、未来への約束のようだった。

合宿最終日、決勝戦が始まる。

対戦相手は県内最強のチーム。

剣王会の三人は力を合わせ、互いを信じて戦う。

藤井先輩は毒舌を交えつつも、茉莉奈への特別な視線を隠さず、

不破くんは茉莉奈を守るために果敢に攻め、

莉乃先輩は冷静かつ的確な指示でチームをまとめた。

試合は激闘の末、ぎりぎりの勝利で剣王会が勝ち抜いた。

帰りのバスの中。

茉莉奈は藤井先輩の隣で、少しだけ手を握った。

藤井先輩は驚いて、一瞬固まる。

「……バ、バカ。なにしてんだよ」

でもその頬は真っ赤で、目はどこか優しかった。

不破くんはその様子を見て、「俺も負けてらんねえ！」と拳を握った。

莉乃先輩はそんな二人を微笑みながら見つめていた。

茉莉奈は心の中で決めた。

「この三人との関係、どれも大切。どんな展開でも、私はこの青春を大切にしたい」

甘酸っぱさ、友情、恋。

スポーツチャンバラはただの勝負じゃない。

それは彼女たちの心を繋ぐ、真剣勝負だった。