春の陽射しが差し込む体育館の中、剣王会の練習はいつもと変わらず熱気に包まれていた。

茉莉奈は、フォームソードを握りしめながら、先輩たちの動きを目で追っていた。

その視線の先には、藤井慧先輩の姿があった。

無口で無愛想、だけどその剣さばきは誰よりも美しく、力強い。

茉莉奈の胸は、自然と高鳴っていた。

そんな茉莉奈の隣に、紗綾がそっと近づいてきた。

「ねぇ、茉莉奈。最近、藤井先輩と仲良くなったんじゃない？」

「えっ！？　そ、そんなことないよ！」

茉莉奈は慌てて否定したが、顔が赤くなるのを止められなかった。

紗綾は、そんな茉莉奈の様子を見て、少し寂しそうに微笑んだ。

「そっか……。実はね、私、藤井先輩のこと、好きだったんだ」

茉莉奈は驚いて紗綾を見つめた。

「でも、今日、告白してきたの。そしたら……断られちゃった」

紗綾の目には、涙が浮かんでいた。

「茉莉奈には、頑張ってほしいな。応援してるから」

そう言って、紗綾は笑顔を作った。

茉莉奈は、胸が締め付けられる思いだった。

練習が終わり、茉莉奈は一人で体育館に残っていた。

フォームソードを握りしめ、藤井先輩の言葉を思い出していた。

「下手だけど、まっすぐ突っ込んでくるの、悪くない」

その言葉が、茉莉奈の胸に深く刻まれていた。

「私、どうしたらいいんだろう……」

茉莉奈は、心の中で自問自答していた。

その時、体育館の扉が開き、藤井先輩が入ってきた。

「……まだ、練習してたのか」

茉莉奈は驚いて振り返った。

「あ、はい……。もう少しだけ、練習しようと思って」

藤井先輩は、茉莉奈の隣に立ち、フォームソードを構えた。

「一本、付き合ってやる」

茉莉奈は、驚きながらも頷いた。

二人は、静かに構え、剣を交えた。

その一瞬一瞬が、茉莉奈の心に深く刻まれていった。

試合が終わり、藤井先輩は茉莉奈に言った。

「お前、少しは上達したな」

茉莉奈は、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます！」

藤井先輩は、少し照れたように目を逸らした。

「……うるさい。黙ってる方が可愛いぞ、お前」

茉莉奈の心臓が、一瞬止まったような気がした。

「えっ……？」

藤井先輩は、何も言わずに体育館を出て行った。

茉莉奈は、その背中を見送りながら、胸の高鳴りを感じていた。

「これって……恋、なのかな」

茉莉奈は、そっと呟いた。

その夜、茉莉奈は紗綾に電話をかけた。

「もしもし、紗綾？　今日、ありがとう」

紗綾は、電話越しに笑った。

「ううん、茉莉奈が幸せになるなら、それでいいんだ」

茉莉奈は、涙をこらえながら言った。

「私、頑張るね」

「うん、応援してるよ」

二人の友情は、さらに深まっていった。

そして、茉莉奈の恋も、少しずつ動き始めていた。