放課後の風は、ほんの少し春の匂いを含んでいた。

「まーりーなーっ！」

校舎裏に続く階段を降りた先で、紗綾が手を振っていた。新しい学年が始まり、彼女も茉莉奈と同じく2年生になった。クラスは離れてしまったけれど、その距離が二人の仲を壊すわけじゃない。

「ごめんね、待った？」

「ううん、今来たとこ」

いつも通りのやりとり。でも、紗綾の笑顔の奥には、茉莉奈だけには見える、ほんの少しの翳りがあった。

二人は自動販売機の前でジュースを買い、並んで腰を下ろす。

「慧先輩とさ、最近話してるよね」

ジュースのプルタブを開ける音が、やけに大きく響いた。

茉莉奈は、言葉に詰まる。

「うん……話す、かな。練習のときとか。あと、この前……一本付き合ってくれて」

「そっか。よかったね」

その言葉は優しくて、でも少しだけ、遠かった。

茉莉奈は缶を強く握りしめた。

「紗綾……大丈夫？」

「……うん、平気。だって、茉莉奈のこと、応援すると決めたから」

そう言って笑った紗綾の笑顔は、まるで桜が散る瞬間のように切なかった。

――私は、大切な友達を傷つけてる。

そう思いながら、止められない想いが、茉莉奈の中で静かに大きくなっていく。

その夜、茉莉奈は布団の中で何度も藤井先輩の言葉を思い出していた。

「……黙ってる方が可愛いぞ、お前」

ドクン、と胸が高鳴る。

「うぅ……あれって、どういう意味……？」

思い返すたびに熱くなる頬を枕に埋めながら、茉莉奈はごろごろと転がった。

そんな自分が少し可笑しくて、でも――嬉しかった。

翌日。部活の時間。

いつも通りの練習が始まる。だけど、どこか集中できない自分がいた。

（先輩、今日はいるかな……）

ちら、と視線を送ったその先に――慧先輩がいた。

冷静にフォームソードを振るその姿に、茉莉奈の胸はまた騒ぎ出す。

「天野、ちょっと来い」

「えっ！？」

突然の指名に、茉莉奈の心臓は跳ね上がった。

「俺と一本。前と比べて、どこまで動けるようになったか見せてみろ」

周囲がざわつく。

「また慧先輩、天野ちゃん指名か～」「最近多くね？」

そんな声が聞こえないフリをして、茉莉奈はコクリと頷いた。

「お願いします！」

剣を構えた瞬間、世界が変わる。

藤井先輩の構えは、鋭く、美しい。

（負けたくない――この人の目に、少しでも私を映したい）

茉莉奈は渾身の一撃を繰り出した。

……だが、その剣先はあっさりと受け流され、体勢を崩される。

「くっ……！」

「悪くない。でも、お前はまだ焦りすぎだ」

慧先輩の静かな声が、心にしみる。

試合は一瞬で終わった。

けれど、そのあとの慧先輩の言葉が、茉莉奈を驚かせた。

「天野、お前……このまま真っ直ぐ来い。そういう奴の方が、俺は好きだ」

「――えっ？」

「好き、って言っても、剣の話だ。勘違いするなよ」

そっぽを向いた慧先輩の耳が、ほんのり赤いことに、茉莉奈は気づいた。

（……ずるい）

そう思いながら、顔が自然と熱くなっていく。

練習後、更衣室で。

「慧先輩と一本？　なんか距離近くなってない？」

紗綾の問いに、茉莉奈は言葉を詰まらせた。

「……うん。でも、まだわかんない。私、自信ないし」

紗綾は少しだけ、寂しそうに笑った。

「大丈夫、茉莉奈は可愛いよ」

「えっ、なにそれ、急に！」

「……だって、私、藤井先輩に振られてすぐに、自分の気持ちより茉莉奈の幸せを考えてる自分が、ちょっとだけ大人になれた気がしたんだ」

「紗綾……」

「だから、遠慮しないで。茉莉奈は、まっすぐでいいよ」

紗綾の優しさに、胸がぎゅっとなった。

二人は目を合わせて、ゆっくりと笑い合った。

親友って、たぶんこういう関係のことを言うんだ。

その日の帰り道。

校門の前で、慧先輩が茉莉奈を待っていた。

「……一緒に帰るか？」

「は、はいっ！」

小さな一歩だった。

でもその一歩が大きな一歩だった。