「……じゃあ、行くか」

そう言って、藤井慧先輩はすっと歩き出した。

茉莉奈の横を歩く、その背中は、いつもと変わらない。けれど、たった今、自分のことを――いえ、「剣について」好きだと言ったその人がすぐ隣にいるだけで、世界の色が変わって見えた。

（これ……夢じゃないよね？）

横顔を見たら、また心臓が跳ねてしまいそうで、茉莉奈はうつむきがちに歩く。

春の風が髪を撫で、制服の裾を軽やかに揺らした。

「……何か言いたいことがあるなら、言えばいい」

「えっ……？」

不意にかけられた言葉に、茉莉奈は目を見張った。

「さっきから、落ち着かないだろ。視線、何度もこっち向けてきてる」

「そ、そんなことないですっ！！」

真っ赤になって否定する茉莉奈の声に、藤井先輩は、少しだけ口元を緩めた。

「……お前、わかりやすいから」

「うぅ～……ご、ごめんなさい……」

「謝ることじゃない。お前のそういうとこ、俺は――」

「……俺は？」

「……いや、なんでもない」

「えっ！？　ええっ！？　言いかけてやめるのが一番モヤモヤしますってば！！」

思わず食いついた茉莉奈に、藤井先輩は苦笑を浮かべた。

「……からかっただけだ。すまん」

「ずるいですよ、先輩……」

むぅっと頬を膨らませる茉莉奈に、慧先輩は少しだけ歩調を緩める。

ふと、彼の手がポケットから出されるのが見えた。

（手……）

茉莉奈は、自分の手元を見下ろした。春風に吹かれて、かすかに震えている自分の指先。

（……もし、もしも今、手を繋げたら――）

そんな勇気、ないくせに。

けれど、心が勝手に期待してしまう。

「……なあ、天野」

「はい……！」

「お前は、俺のこと、どう思ってる？」

「――――えっ？」

雷に打たれたような衝撃だった。

足が止まる。風が止む。時間が止まったような錯覚。

藤井慧の目が、まっすぐ茉莉奈を見ていた。

いつものように無表情だけど、なぜだろう。今日は、少しだけ熱を帯びているように見える。

「俺は……お前が気になる」

「……えっ」

「うるさくて、よく転んで、ドジで、真っ直ぐで……バカみたいに頑張ってるお前が、放っておけない」

茉莉奈は言葉を失った。

鼓動が耳まで響く。頬が熱い。何も喋れないのに、何か言わなきゃと思う。

「わ、私も……」

やっとのことで、声を絞り出す。

「私も……先輩のこと、好き……だと思います」

「思う、じゃなくて？」

「……好きです。すごく、すごく……好きになっちゃってました」

その瞬間、藤井先輩の表情が、確かに柔らかくなった。

彼がゆっくりと手を伸ばす。茉莉奈の手に、優しく触れた。

「……手、繋いでいいか？」

「……はいっ」

茉莉奈はそっと指を絡めた。

その温かさに、胸がきゅうっと締め付けられる。

夢みたい。だけど、現実。

二人で並んで歩く帰り道は、何気ない風景なのに、世界で一番特別だった。

――帰り道の角を曲がるとき、藤井先輩がぽつりと言った。

「……実は、紗綾に相談されてた」

「え……？」

「お前のこと、好きになるかもしれないって言ったら、“茉莉奈を、好きにさせてあげて”って。……お前、いい友達持ってるな」

茉莉奈の胸がきゅうっとなった。

「紗綾……っ」

（私なんかのために……あの子、そんなに強くなって……）

「……絶対、大切にします」

そうつぶやいた茉莉奈に、藤井先輩は静かに頷いた。

「俺も。……これからは、お前の隣にいてもいいよな？」

「はいっ……よろしくお願いします」

その返事には、春の空よりも澄んだ輝きがあった。

そして、交差点で手を離す直前――

藤井先輩は、茉莉奈の耳元にそっと顔を寄せて、こう言った。

「……黙ってる方が可愛いけど、今日のお前は、もっといい」

その声は、茉莉奈の全身を甘く包み込んだ。

「うぅ……だから、そういうのずるいって言ってるじゃないですかっ！」

「はは……そうだな」

春の夕陽が、二人の影を優しく重ねた。

それは、きっと――初恋が始まる音だった。