教室の窓から差し込む午後の日差しは、春とは思えないほど温かくて。

カーテンがふわりと揺れるたび、どこか遠くへ飛んでいってしまいそうな、そんな気持ちになる。

「……はぁ……」

私は頬杖をつきながら、意味もなく窓の外を眺めていた。

最近、藤井先輩と、なんだか話せてない。

前は練習が終わったあと、ちょっとしたことで言い合ったり、くだらないことで笑ったりできたのに。

――最近の藤井先輩、ちょっと冷たい気がする。

別に怒ってるわけじゃない。むしろ、話しかければ普通に返してくれるし、練習中だってアドバイスもくれる。

でも、あの頃の“さりげない優しさ”が、少しだけ遠くに感じる。

（……私、なにかしたかな）

その答えがわからなくて、胸の奥がむずがゆい。

「おっはよー！ まりな先輩〜！」

明るい声とともに、教室のドアがバンッと開いた。

「彩乃……もうすぐ放課後だよ？ 授業終わってから何してたの？」

「購買に並んでたの〜。ほら、これ、最後のチョコパン！ 先輩、チョコ好きでしょ？」

「え、うそ、くれるの？ ありがとっ！」

ぱぁっと顔が明るくなる。こういう時の彩乃はほんとに天使みたいだ。

「てかさ、最近藤井先輩と仲良くしてないっぽくない？ どしたの？」

「うっ……い、いきなり何そのストレートな質問……」

「だって、わかりやすすぎなんだもん、先輩のテンション！」

にひひと笑う彩乃は、まるで探偵みたいな目をしていた。

ほんと、こういうところだけは鋭いんだから。

「……なんか、最近、藤井先輩がちょっと、冷たいっていうか」

「距離取られてる感じ？」

「……うん」

素直に答えると、彩乃は一瞬だけ表情を曇らせた。だけど、すぐにニヤッと笑って私の背中をどん、と押す。

「なら、逆に行くっきゃないでしょ〜！ オムライス作ってアタックよ！」

「えっ！？ な、なんでオムライス！？」

「先輩の好物じゃん？ “おいしいものを通じて距離を縮める”作戦だよ！」

「えっ、ちょ、それって私が料理できる前提じゃ――」

「安心して！ 私、ギャルだけど家庭科は得意だから！」

「それ、なんのアピール！？」

わいわい言いながら、放課後の教室を後にした。

向かったのは、家庭科室。放課後は空いてるらしく、貸し切り状態だった。

「んでね、ケチャップでメッセージ書くの！ “ありがとう”とか、“また練習お願いします”とか！」

「ま、まさか、“好きです”とか書けって言わないよね！？」

「は！？ 書けるわけないじゃん、先輩がそんなことできる度胸ないって知ってるもん！」

「う、うるさい〜！！」

そんなふうに言いながらも、私は内心ドキドキしていた。

（先輩に、気づいてほしい……気づかれたくないけど、気づいてほしい……）

――結局、私はただの“後輩”のままじゃ、いやなんだ。

＊＊＊

出来上がったオムライスは、見た目もけっこう良かった。彩乃の指導のおかげで、ふわっとした卵とケチャップのコントラストが映える。

「じゃ、これ持っていこっか。先輩まだ体育館で練習してるよ」

「うん……！」

私は、お弁当箱に詰めたそれを大事に抱えて、体育館へと向かった。

扉を開けると、静かな空気の中で、“シュッ、バシッ”と心地よい音が響いていた。

「……先輩」

「……茉莉奈？」

私の声に振り返った藤井先輩は、少し驚いた顔をして、すぐに表情を戻した。

「どうした」

「……あの、これ、よかったら……」

私はそっとオムライスのお弁当を差し出す。先輩は一瞬、眉を上げたあと、小さくため息をついた。

「……お前、なんかしたのか？」

「えっ……？」

「最近、やたら避けてたから。気まずいこと言ったかと思った」

「え、ま、待って！ 避けてたの、こっちじゃなくて、むしろ先輩のほうじゃ――！」

「……俺は、距離を取った方がいいかと思った」

静かなその声に、私の心臓がドクンと跳ねた。

「お前、俺といると、変に意識して、集中できてなかっただろ」

「……っ、それは……」

図星だった。けど、それって――

「……嫌だったの」

私の口からぽろっとこぼれた本音に、先輩の目がわずかに見開かれた。

「私、先輩に避けられてるって思って、すごく、寂しくて……。でも、どうしてそんなことになってるのか、わからなくて……」

「茉莉奈――」

「だから、オムライスで和解したいなって思って……！」

最後は勢い任せだった。でも、それが今の私の精一杯の勇気だった。

藤井先輩はしばらく黙っていたけど、やがてふっと笑った。

ほんの少し、優しい、あの昔みたいな顔で。

「……オムライス、ありがとな。食べる」

「えっ、ほんと！？ じゃあ、ケチャップのメッセージもちゃんと見てね！」

「ケチャップ……？」

開けた蓋の中には、私が手書きしたひとこと。

《また一緒に練習、してくれますか？》

それを見た先輩は、少しだけ目を伏せて、頷いた。

「……いいよ。付き合う」

「えっ、つ、つきあうって、練習だよね！？ 練習付き合うって意味だよね！？」

「……どっちでも」

「どっちでもって何〜〜〜！？」

顔が真っ赤になって叫んだ私に、藤井先輩は珍しく、ぷいっと顔を背けながら小さく笑った。

（……もう、ずるい）

でもその笑顔が、ずっと見たかった。ほんとうに、ほんとうに、見たかったから――

オムライスを持ってきて、よかった。

すれ違った分だけ、今日の夕焼けは、ちょっと甘い。

そして、まだ言葉にはできないけれど。

この胸のときめきは、きっと、恋という名前をしてるんだ。