「被告人エルを、強盗殺人の罪により……極刑“迷宮流し”の刑に処す！！」

　身に覚えのない罪状により、俺は“迷宮流し”の刑を下された。

　無罪を訴える気はない。無駄だ。なぜならこの裁判は全て出来レース。俺を罪人にするためだけに行おこなわれたもの。

（それにしても“迷宮流し”かよ……）

　この小国、〈アルファム〉には所謂いわゆる“死刑制度”はない。最高刑とされるのはこの“迷宮流し”だ。いや、言ってしまえば……この“迷宮流し”が死刑なのだが。

　〈アルファム〉には１つの大迷宮がある。迷宮の名は〈ティソーナ〉。この大迷宮〈ティソーナ〉に送り込むことを“迷宮流し”と言う。

　一度〈ティソーナ〉に入れば、〈ティソーナ〉を攻略するまで外に出ることはできない。迷宮の外に出ることを禁じられているというわけではなく、迷宮自身が一度入った者を外に出さない性・質・なのだ。

　鎧や剣なども持たされず、迷宮に放り込まれれば、迷宮に巣食う悪魔に食われるのがオチだ。だから死刑と変わらない。

「知っていると思うが、大迷宮〈ティソーナ〉を攻略することができれば無罪とする」

　ちなみに大迷宮にはこれまで１０万人以上が挑んでいるが、帰ってきたものはいない。

（くそ。こうなったのも全部アイツのせいだ）

　俺は傍聴席に居る貴族、マハルトを睨む。

　マハルトは「ざまぁみろ」と笑い、席を立った。

「……貴様のようなクズが、私に逆らうからだ」

　裁判官に聞こえない小さな声で、マハルトは言う。

（マジでうぜぇなアイツ……！）

　沸々と、怒りが湧いてくる。

　あーあ、俺の人生終わった。たったの１４年の命だったぜ、ちくしょうが。

　どうして俺が、こんな目に遭っているか。

　俺は３日前のことを思い返す。

　◆３日前◆

　剣闘士グラディエーター。それが俺の職業だった。

　剣闘士グラディエーターとは、円形決闘場で猛獣や同じ剣闘士グラディエーターと決闘する者を言う。俺は１０歳まで騎士の子として育ったが、両親が戦死し、身寄りがなくなった挙句に奴隷になった。奴隷となった俺は剣の腕を認められ、闘技場の経営者に買われた。それから１４歳になるまで剣闘士グラディエーターとして働くこととなる。

　３３４戦３２１勝１３引き分け。

　勝ち星の数は同時に俺が殺した人間・猛獣の数となる。

　相手を殺すまで決闘は終わらない。生きるためには殺し続けるしかなかった。

　そして、３３５戦目を控えた日のこと。

　俺はいつも通り、決闘場に向かうため闘技場の廊下を歩いていた。

「待ちなさい。剣闘士エル」

　口髭の長い、貴族の男に呼び止められた。

「はい、なんでしょうか？」

「君に話がある。ついて来なさい」

　口では丁寧な言葉を吐いていても、表情は『早く来い。クズが』ってな感じだった。

「私の名はマハルトと言う」

「そうですか」

「今日は君に頼みがあって来たんだ」

　人目のつかない場所まで連れてこられたところで、マハルトは足を止めた。

　そして、マハルトはある要求をしてきた。

「八百長試合しろってことですか？」

「そうだ」

　聞くところによると、今回の俺の相手はゾウマという、戦闘民族の凄く強いやつらしい。

　好成績を収める俺と、期待の新人ゾウマ。この好カードには観客も湧き、珍しく多額の賭けが行おこなわれているそうだ。

　客の予想では……８対２で俺の勝ち。

　そこで目の前の貴族殿はゾウマに多額のベットをしたらしい。

　だから俺に負けてほしい、ということだ。でもそれはつまり、

「つまり、俺に死ねって言うんですか？」

　決闘での敗北はイコール死だ。

「いやいや、ちゃんと救済措置は用意してある。君はゾウマの攻撃を受けて、死んだフリをしてくれ。そうすれば、私の息がかかった死体処理班が君を回収する。そのまま君には国外逃亡してもらい、晴れて自由の身というわけだ。ゾウマにもこの話はしている。ゾウマとは決闘の後、暫くしてゾウマを買い取り解放することで契約を結んでいる。ゾウマが必要以上に君に追い打ちをかけることはない」

「もしも、断ったら？」

「君を適当な罪で告発する。私はこれでも法関係の知り合いが多くてね。剣闘士１人を“迷宮流し”にすることぐらい、わけないんだ」

　否定する選択肢はない、ってことだな。

　もしも成功すれば俺にとって悪い話じゃない。死んだフリなんてしたことないから不安も残るが、やるしかない。

「わかりました。その話受けましょう」

「……助かるよ」

　こうして、ゾウマとの決闘が始まった。

　ゾウマは熊の如き体格の男だ。

　手には斧を持っている。

　俺は両手に剣を持った双剣士。

　決闘が始まって暫くは良い勝負を演出した。剣と斧をぶつけ合いながら、一進一退の攻防を繰り広げる。

（こいつ、パワーだけだな。スピードも鈍いし、斧の扱いも拙い。殺すことはわけない、が）

　八百長を指示されている以上、勝つわけにもいかない。

（この辺か？）

　ゾウマが一歩退いた所で、俺は大雑把に剣を振り上げ、隙を作った。

「ゴアァ！！！」

　野獣の如き咆哮と共に、ゾウマのタックルを受ける。

「ぶはっ！？」

　馬鹿力。

　パワーだけは俺よりも遥かに上。俺の体は思い切り飛ばされ、何メートルも空を飛んだあとに落下する。

　倒れた俺の脚を掴み、ゾウマは地面に二度、三度、叩きつける。

（てめっ、やりすぎだろアホ！！）

　いやでも、これぐらいじゃないと死んだと思われないかと思いつつ、ジッと殺意を抑え込む。

　噓抜きに満身創痍になったところで、俺は全身の力を抜き、眼球の動きを固定して、一切身じろぎしないようにした。死んだフリを遂行する。

「……」

　審判のコールを待つ、が、審判のコールが耳に届かず、なぜか客の悲鳴に似た歓声が聞こえた。

　なにか身の危険を感じ、俺は眼球を動かしゾウマを見た。

――ゾウマは斧を振り上げていた。

（あ。こいつ、俺を殺す気だ）

　そう思ったら体は勝手に動いていた。

　余計な思考を省き、斧を躱した後、落ちていた剣を拾ってゾウマの首を斬り下ろした。

「やっちまった……」

　審判は右手を振り上げる。

「勝者、エル！」

　審判のコールで観客が沸く。

　観衆の中に、偶然にもマハルトを見つけた。マハルトは笑顔で、口をパクパクさせていた。唇を読む能力なんてないけど、なんて言ってるかはわかった。

『し・け・い』

　うん。まぁそうだよね。

　後々になって思う。きっとゾウマに手加減の指示は出ていなかった。マハルトは最初から俺を殺す気だったんだ。俺を生かすリスクは多いからな、妥当な判断と言える。

　あの八百長を持ちかけられた時点で、俺には死刑オア死刑の道しかなかったわけだ。とほほ。

　決闘から３日後に裁判は行おこなわれ、有罪判決。

　それから７日後に“迷宮流し”執行。

　俺は大迷宮〈ティソーナ〉を訪れる。