「まったく、血気盛んな奴らだ」

　バケツ教師はやれやれとバケツを掻く。

「いいだろう。第３試合はすぐに始めよう」

　俺とボンペイは向かい合って立つ。

　俺はロウソクを前に出し、ティソーナを憑かせる。

「憑神！」

　ロウソクにティソーナを憑かせると、ボンペイがほんのすこし、戸惑った表情をした。

「ロウソク？　それが武器になりえるのか？」

　馬鹿にした口調ではない、本気で不思議がっている感じだ。

　今までの連中みたいに油断してくれればやりやすかったのにな。むしろ、妙な武器を前にして警戒を強めてやがる。

　ギャラリーがざわつき始めた。

　第１試合の時より、ギャラリーの数が倍くらいになってる気がする。

「双方準備はいいか？」

「はい」

「もちろん」

「では……試合開始ッ！！」

　ボンペイは一歩で、俺との間合いを３メートルまで詰めた。

（速い！？）

　右拳が突き出される。

　俺はロウソクから炎の刃を出し、ボンペイの右の拳に合わせにいく――

「ぶはっ！」

　気づいたら、左・の・拳・に腹を殴られていた。

（確実に右できてた……！　俺の動きを見て後出しで拳を変えやがった！！　なんて反射神経ッ！！）

　数メートル殴り飛ばされ、地面に靴底を擦りながら着地する。

　着地の隙をつこうとボンペイが迫る。

「ちぃ！！」

　俺は炎の刃を横に振るう。

　ボンペイは右腕を上げ、刃を受けようとする。

　炎の刃が、ボンペイの右腕に当たった。と思ったら、ボンペイは大きく後退していた。

「なんて切れ味だ……！！」　

　ボンペイは焦った顔をしていた。ボンペイの右腕には浅いが切り傷ができており、血が滴っている。

（あの野郎……！　剣が腕に食いこんだ瞬間に下がりやがった）

　自分の霊力防御に自信があったんだろうな。ティソーナの刃に防御が突破されて、少なからず動揺している。間合いを慎重に測ってやがる。

　スピードは完全に俺が負けている。

　だけど、俺の攻撃力がやつの防御力に勝っていることはわかった。

「ティソーナ、モード“爆弾(ダイナマイト)”」

　１本のロウソクをボンペイに向かって投げる。

「――ッ！？」

　ロウソクは爆裂し、大きな土煙を上げる。

「決まったか！」

　とギャラリーの１人が言うが、残念、この程度の威力じゃ直撃したとしてもあいつは倒れないだろう。

　俺はロウソクを２本出し、１本を土煙舞う地面に転がし、１本を構えてティソーナを憑かせる。

「【来るぜ！】」

「わかってる！」

　煙の中から飛び出してくるボンペイ、俺の顔面目掛けて拳を飛ばしてくる。

　俺は拳を躱し、突きを返す。ボンペイは膝を折り、屈んで刃を回避、足払いを仕掛けてくる。俺はジャンプして足払いを避け、上から刃を振り下ろしながら着地。ボンペイはバックステップで振り下ろしを避けた。

　それから２、３度剣と拳のやり取りをし、状況を打開するため俺がロウソクを振り上げ炎刃を振るう。ボンペイはバク転でそれを躱した。

（いまだ）

　俺は手元のロウソクからさっき転がしたロウソクにティソーナを移動させる。

　ボンペイが着地したところで、地面を転がっていたロウソクから炎の刃が飛び出し、ボンペイの左肩を掠めた。

「【左肩ぶっさすつもりだったのによぉ！】」

（ギリギリで勘づかれたか！）

「小癪なっ……！　マネを！！」

　ボンペイはロウソクを俺に向かって蹴り飛ばす。

「ぬおっ！」

　俺の腹にロウソクが激突する。ロウソクにも霊力が込められており、深く俺の腹にめり込んだ。しかもロウソクの芯のある方からだ。ティソーナがあともうちょい火を消すのが遅かったら串刺しになってた。

「かはっ！」

　胃の中のモンを吐き出しかけたぜ。

（一瞬の接触でこれだけの霊力を込められるのか……！）

「呪神、式神、付喪神。僕はこれまで、３種の中で付喪神が一番弱く、扱いづらいものだと認識していた。だが、改めなければな。付喪神の強みはこの柔軟な動きか」

「……久しぶりに、剣闘士時代あの頃のことを思い出したぜ」

　互いに、理解しただろう。

――こいつは、本気でやらなきゃ倒せない。

　互いの霊力が溢れ出す。

「――っ！！」

「――ッ！！」

　霊力同士がぶつかり合い、ゴゴゴッ！　と空気が震える。

　俺とボンペイは同時に、地面を蹴った。

――本気の戦いが始まる。