迫りくる鉤爪かぎづめ。醜悪な怪物クリーチャーの咆哮ほうこうが、耳をつんざくように響く。

　ここで、終わり……なのか？

　走馬灯そうまとうのように脳裏を過去の記憶が駆け巡った。後悔ばかりの、情けない自分の姿。逃げるようにしてやってきた、この杜宮市。ここでなら、何かを変えられるかもしれない、なんて淡い期待を抱いていたのに……。

　結局、僕は何もできずに、こんな訳の分からない場所で、得体の知れない怪物に喰くわれるのか。

　嫌だ。　そんなのは、絶対に、嫌だ――！

《諦めないで！》

　突如、脳内にあの少女の声が響いた。ノア、と名乗った（気がする）機械音声。

《まだ、終わっていません！ あなたの中に眠る《|力《ちから》》を呼び覚ますんです！》

　力……？ 僕に、そんなものが……

《強く願ってください！ 生きたい、と！ 変わりたい、と！》

　その声に呼応するように、尻ポケットに入れていたスマートフォンが、ポケット越しに分かるほど激しく発光し振動を始めた。まるで、僕の心の叫びに共鳴するかのように。

　スマートフォンを取り出すと、画面には、あの『魂繋コネクター』アプリが表示されていた。

　『精神接続マインドリンク、臨界点クリティカルポイント到達――』

　『接続コネクトを許可しますか？ YES / NO』

　もう迷いはなかった。恐怖も、諦めも、心の奥底から湧き上がる生存への渇望の前には、些細ささいなものだった。心の中で、いや、実際に声に出して叫んでいたのかもしれない。

「――接続コネクト！！」

　瞬間、スマートフォンから眩まばゆいほどの光が溢れ出し全身を包み込んだ。熱い。身体の内側から、未知のエネルギーが奔流のように湧き上がってくる感覚。目の前の怪物の動きが、やけにゆっくりと見える。

《|生体認証《バイオメトリクス》同期……完了》

《|精神接続《マインドリンク》、確立》

《――|顕現体《アパリション》、起動シークエンス開始！》

　ノアの声なのか、あるいはシステム音声なのか。凛とした声が告げる。そして、光が収束するおと、僕の目の前にそ・れ・現れた。

　そ・れ・は、人型ひとがたをしていた。

　全体的に半透明で、まるで実体がないかのようにも見える。だが、その輪郭は確かな存在感を放っていた。

　ボディラインには青白い光の回路が走り、時折デジタルノイズのようなものが明滅している。

　顔にあたる部分には能面のような無機質なプレートが嵌はめ込まれており、感情を読み取ることはできない。

　背中には、光でできた翼のようなものがおぼろげに形作られている。どこか未完成で、それでいて、秘めたる力を感じさせる姿。

　これが……顕現体アパリション……？

「グオオオォォッ！？」

　僕の前に現れた新たな存在に驚いたのか怪物が一瞬動きを止める。だが、すぐに敵意をむき出しにして、再び突進してきた。

「どうすれば……！」

　戸惑う僕に、ノアの声が鋭く響く。

　《イメージしてください！ 敵を打ち払う、強い意志を！ あなたの顕現体は、あなたの|魂《ソウル》の形です！》

　イメージ……意志……。目の前の怪物――高木君の心の闇が生み出した存在――を睨みつけ、強く念じた。

　（消えろ！）

　その瞬間、僕の右手に握られていたスマートフォンが、光を発して形状を変えた。SF映画に出てくるような光線銃ビームガンのような形に。そして、僕の意志に応えるように、目の前の顕現体が右腕を突き出す。その掌てのひらに、青白いエネルギーが急速に収束していくのが見えた。

　引き金にあたる部分――スマホの側面ボタン――を、僕は無我夢中で押し込んだ。

　放たれたのは、眩い光の奔流ほんりゅう。それは正確に怪物の胸部を捉え、甲高い断末魔と共に、怪物の身体を内側から霧散むさんさせた。黒い靄もやのような粒子が、あっけなく空間に溶けて消えていく。

　後に残ったのは、不気味な静寂と初めて自分の力で敵を打ち倒したという、信じられないような感覚だけだった。顕現体は静かに僕の隣に佇たたずみ、手の中のスマホも元の形に戻っている。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息をつきながら、僕はその場にへたり込んだ。全身から力が抜けていくようだ。

　《……見事です、|接続《コネクト》候補者》

　ノアの声が、どこか感心したように響いた。

　《それがあなたの力、|顕現体《アパリション》です。あなたの魂ソウルそのものが、形になった姿……》

　僕の、力……。これが……。

　《ですが、油断は禁物です》

　ノアの声が、再び緊張を帯びる。

　《今のは、彼の心の表面に現れた|澱《シャドウ》にすぎません。彼の心を蝕むしばむ本当の元凶……《|タナトス・ワーム》は、この《|パーソナル・コア》の、もっと奥深くに潜んでいます》

　奥……？

　ノアの言葉に促されるように、僕は顔を上げた。目の前には、歪んだデジタルパターンで構成された通路が、さらに暗い深部へと続いているのが見えた。

　どうやら、僕の戦いは、まだ始まったばかりらしい。