目の前にそびえ立つ、おぞましい姿の《|マインドワーム《・・・・・》》。

　無数のケーブル触手を蠢うごめかせると、その先端から黒いデータノイズのようなものを弾丸のように撃ち出してきた！

「うわっ！？」

　咄嗟とっさにアバターに指示を出し、光の盾のようなものを展開させて防御する。バチバチ！ と激しい音を立ててノイズ弾が弾けるが、完全に防ぎきれたわけじゃない。盾を通して、じわりと精神的な不快感が流れ込んでくる。まるで、誰かの悪意を直接浴びせられたみたいだ。

《あれに直接触れるのはマズいかも！ |精神汚染《ハッキング》される可能性があるよ！》

　ノアの警告が飛ぶ。マジかよ……。

　マインドワームは攻撃の手を緩めない。触手を鞭のようにしならせて叩きつけてきたり、床から黒い棘を突き出してきたり、その攻撃は多彩かつ執拗しつようだった。

　僕とアバターは、なんとかそれを避け、あるいは防ぎながら、反撃のチャンスをうかがう。

「くそっ、ちょこまかと……！」

　スマホを操作し、アバターに光弾を連射させるが、マインドワームの硬い外殻に阻まれて、あまりダメージを与えられているようには見えない。

《ねえ、悠人！ あの赤黒く脈打ってるとこ！ たぶん、あそこがコアだよ！》

　ノアが敵の中枢らしき部分を指し示す。なるほど、あそこを狙えばいいのか！

　アバターに指示を出し、コア目掛けて突撃させようとした。だが、その瞬間、マインドワームからおびただしい数の黒い影――健吾君の負の感情が生み出したノイズたちが溢れ出し、アバターを取り囲む！

「しまっ……！」

　数の暴力だ。アバターは次々と攻撃を受け、その半透明の身体がノイズで乱れていくのが分かる。僕自身の精神にも、ズキズキとした痛みが走り始めた。

《もうやめてくれ……》

　不意に健吾君自身の苦しげな声が、どこからともなく聞こえてきた。

《誰も信じられない……どうせ、みんなオレのこと馬鹿にしてるんだ……》

　違う！ そんなことない！ そう叫びたかったが声にならない。健吾君の絶望が、僕の心まで蝕むしばんでいくようだ。アバターの動きも明らかに鈍くなっている。

《悠人、しっかり！ 飲まれちゃダメ！》

　ノアの叱咤しったが飛ぶ。そうだ、僕が諦めたら、本当に健吾君は……！

「負けるもんか……！」

　僕は奥歯を食いしばり、スマホを強く握りしめた。僕にできることは？ この状況を打開するには……？

　そうだ、あの時の……！

　思い出したのは、初めてアバターを起動させた時の感覚。溢れ出すようなエネルギー。あれを、もう一度……！

　目を閉じて意識を集中させる。健吾君を助けたい。彼の苦しみを取り除きたい。その強い思いを、祈りを、スマホを通じてアバターへと送り込む。

《……！ すごいエネルギー……！ これなら……！》

　ノアの驚いたような声。僕のスマホが、再び眩まばゆい光を放ち始めた。アバターの身体も、それに応えるように輝きを増していく。周囲を取り囲んでいた黒い影たちが、その光に焼かれるようにして消滅していく！

「今だ……行けぇぇぇっ！」

　叫びながら、スマホの画面をスワイプするように操作した。アバターは光の翼を大きく広げると一気に加速！ マインドワームの懐ふところへと一直線に突っ込んでいく！

　マインドワームも最後の抵抗とばかりに、全ての触手をアバターに向けて叩きつけようとするが、もう遅い。アバターはその攻撃を紙一重ですり抜け、光り輝く右腕――エネルギーを最大限にチャージした拳を、剥き出しになった赤黒いコアへと叩き込んだ！

　ズガァァァァンッ！！

　凄まじい衝撃と閃光。マインドワームの巨体が大きくのけぞり、内部から亀裂が走っていくのが見えた。それは、断末魔の叫び声を上げることもなく、ただ静かに……本当に静かに、光の粒子となって崩壊していった。まるで、健吾君の苦しみから解放された、安堵のため息のように……。

　後に残ったのは、しんとした静寂だけだった。歪んでいた空間のノイズは消え去り、まるで曇りガラスの向こう側みたいに、ぼんやりと明るい光が差し込んでいる。

　浄化された……のか？

　全身の力が抜けててしまい、その場にへたり込んだ。もう指一本動かせそうにない。

　隣を見ると、アバターも力を使い果たしたのか、ゆっくりと光の粒子になって、僕の身体へと吸い込まれるように消えていった。

《……お疲れさま。|本当《マジ》で、よく頑張ったね》

　ノアの声が、心なしかいつもより優しく聞こえた。

《これで、彼を|蝕《むしば》んでいた悪いムシは消えたはずだよ。あとは……彼自身の問題、かな》

　健吾君……。彼は、どうなったんだろうか。そして……意識が急速に薄れていった。まるで、深い眠りに落ちるみたいに……。